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原本准备出城办差的沈滔临时却有了不想离开的打算，与自家妹子一并回转家中。
沈宅和许多应州城寻常的百姓人家一样，是一座砖瓦小宅。三间正房，东边是两间偏房，西边置有厨房、柴房，挨墙的一角有个低矮的茅棚，挂着竹帘，应是茅房。院子里植有几棵桃李等树，还有一丛玫瑰花，不同于别处，这丛玫瑰花长得极好，有一人多高，更像是树。因正值冬天，玫瑰花上的绿叶早落，只留下满枝的花刺。
“溪儿，快说说，这几年你去哪儿了？”进入正堂屋，不待沈溪坐下，沈滔就先问开了，“你过得好吗？你是怎么找到我们的？还有，为何有人带信来说你死了？知不知道我难过了多久……”
一位老汉从厨房出来，提了一壶开水，勤快地沈溪沏了热茶。
“这是鲁伯。鲁伯，这是小姐。”
鲁伯约莫六旬上下，花白头发，穿着粗布衣衫，倒也打扮得干净体面。冲沈溪福身，道：“老奴见过小姐。”
卫元儿道：“他是我娘家逃难过来的，去秋刚巧到了应州城，我们便索性收留了他们祖孙。哦，他还有一个相依为命的孙女，也是个勤快人，你哥不在的时候，就与我作伴。”
沈滔现在就心急，想知道沈溪这些日子怎么过的，不满地道：“元儿，妹妹刚回来，往后慢慢与她说不迟。快去厨房准备些吃的，妹妹一定饿坏了。”
卫元儿将怀里的孩子递与沈滔。
沈滔接过孩子，孩子倒不哭不闹。
“对了，溪儿，这些日子你究竟怎么过的？”
她又能从何讲起？
难道要告诉哥哥，自己曾是假公主景阳，也曾踏上和亲路，还曾与人周旋……
这诸多的过往却不能告诉哥哥，也免他将来被自己拖累。
“哥，你问这么多，要我从何说起？溪儿很好，一直过得很好。”
只要哥哥好，过得幸福、自由，她吃多少苦头都愿意。
沈滔欢喜的眉宇微锁，喜色渐渐褪尽：“月前，我听到一个传言。说是凉国太子外宅是一个也叫沈溪的女子，她……不会是你罢？”
她低垂着头，沈家乃是晋陵名门望族，祖父、父亲都是江南有名的名士，行事为人磊落光明，何时出了她这样的女子，无名无份，竟然沦落到与人做外宅妇。
“溪儿，那人即便是你，哥哥相信你定有不得已的苦衷。”
沈溪的沉默，让沈滔猜出了答案。
为何当日，沈溪要送来自画像，还令人假带消息：说她死了。这其间定是有大事发生，沈溪不说，沈滔也不愿深问。
“哥哥不管你过往怎样？而今回家了，就踏踏实实做个待字闺中的小姐。待过些日子，再让你嫂子托人给你寻户好人家，如此，也算是告慰父母在天之灵。只是……这两年你去了哪儿，做了甚？外人不便明言，我是你哥，你总得和我说说罢。”
让她说什么？
实话是不能告诉哥哥的。
沈滔亦是聪明人，若是她编的谎话不够真实，很快就会被他给凿穿。
沈溪的心纠结着，好在来的路上便已经想好了藉由，道：“自与哥哥几年前分别之后，我就遣往了皇陵以西，为零陵公主守灵三年。这亦是一早右苑主就答应过的，她说待三年期满便允我还家……”她长长地叹息一声，“可三年期满了，我却找不到哥哥的踪迹，后来好不容易找到了马二叔，他告诉我，你在应州城做捕头，还说你在去年成了亲，生了一个大胖小子……”
她从来都知哥哥的下落，却不想因自己累及于他。
“你还真是，不就是去为零陵公主守灵，怎的将自绘像和母亲留下的玉镯送回来？害得我们都以为你死了……”沈滔说着，将目光落在堂屋上方的那幅自绘像上，他站起身，道：“既然今儿回来了，去给祖父母、父母上炷香。”
兄妹二人步入东堂屋，堂上摆放着一张宽约丈约的桌案。案上供奉着沈家列祖列宗的牌位，“祖父沈康之灵位”尤其醒目，是黑而肃穆的沈碑，刚劲有力，出自沈滔之笔。
沈溪乖巧的取了香烛，毕恭毕敬地叩拜、施礼。
沈滔心头笼罩着一层阴霭，他不相信沈溪说的事儿。溪儿的性子，他是明白的，既然她要撒谎骗他，必有不得已的苦衷。溪儿拿定主意不说，他便不再问。只是心却隐隐作痛，他们是彼此最在意的亲人，可是连亲人之间都不得不有所隐瞒。
“若是爷爷知晓你平安归来，一定会含笑九泉。溪儿，还记得最后次和爷爷在一起时，他说过什么吗？”
沈溪如何能忘？
那时候，沈康完全可以逃走，却选择了和全家上下一起面对抄斩，只叫沈滔父母和他们兄妹去书房。
沈康意味深长地对父亲说：“一鸣，滔儿是嫡长孙，而溪儿冰雪聪颖颇得我心，你要答应为父，定要保他们兄妹安全。”
沈滔夫妇含泪应承。
沈康蹲下身子，看着面前的沈滔兄妹，将两人的小手握在手中，说了一句至今都令兄妹二人难忘的话语。
沈溪从沉思中回来，道：“爷爷说，哥哥身负沈家重责，传衍沈氏血脉；而溪儿颇得爷爷真传，要将沈碑传承下去……我们兄妹无论何时何地，怎样处境，皆不可轻言生死，因为哥哥是沈氏的希望，而溪儿担负着传承发扬沈碑的重任……”
沈滔深深埋头：“爷爷生前，一直偏爱妹妹。还望妹妹以沈氏声誉为重，如今归来，便安心在家待嫁。哥哥回头去寻马伯伯，托他给她寻个德才兼备的如意郎君，如此……”
她刚刚归来，可沈滔就说要她出阁。
且不说，她心中有人，只说眼下这样的处境，经历了那么多，她还如何能安心嫁人为妇。
“哥哥，溪儿不想嫁。”
沈滔面容为之一拧：“为甚？”
她轻轻地问自己：为什么？
经历了这么多的风雨，她还如何能安做一个本份的女子。就算她愿意，上苍还能给她这个机会吗？
几度嫁人，红尘沉浮，她甚至不敢幻想能做个寻常的小女子。“溪儿刚得与哥哥相聚，溪儿想留在哥哥、嫂嫂身边，不想嫁人了……”
“怎能说这样的傻话。若是祖父、父母在世，定会替你寻个百里挑一的好男儿。如今他们虽不在了，长兄如父，哥哥自不会马虎。”
沈溪抬起头来，望着沈滔，这是他的一番美意，实在不忍相拒。道：“如此，哥哥能答应我三个条件么？”
“说来听听。”
沈溪用心细想，道：“溪儿未来的夫婿，一、文，书法行云流水，丹青风格不俗；二，武，能胜得哥哥，豪气干天；三，更要真爱溪儿，否则溪儿不嫁。”
沈滔听罢，朗声大笑起来，道：“这几年我在应州城也认识一些江湖朋友、三教九流，若要寻出这么个男子倒也不难。”
卫元儿捧着几叠精美的小菜，含笑进屋，扫过兄妹二人，道：“相公说得容易，你倒说说，自己认识的朋友里，可有能文能武者？”
沈滔敛住笑声：将熟识的朋友，认识的熟人、邻里，年龄相当，家势相当的人逐一在心头过上一遍。如此条件的，还当真寻不出一个人来。少时，为自己一时口出狂言感到羞愧。
“妹妹放心，哥哥自会替你寻个这样的妹婿。”
沈溪笑。
“哥哥不用着急，一月寻不着，溪儿等候一月；一年寻不着，就等一年……”
最好永远也寻不到，这样她就不用嫁人，可以静静地呆在哥哥、嫂嫂的身边。
一个约莫十三四岁的小丫鬟捧着稀粥，卫元儿为沈溪盛了粥，递了过来，温和地唤道：“罢了，罢了。再不用饭，怕要凉了。溪儿，这是我近来学做的江南小菜，你也尝尝。”
沈滔道：“你嫂嫂的江南小菜虽不及晋陵的地道，不过还不错，你尝尝。”
这便是家，虽然没有山珍海味，却有热菜热饭，还有家乡的风味。沈溪的心暖暖的，与哥哥的相逢，一直是她最大的心愿。
而今，哥哥近在咫尺。那样温和地看着她吃粥。
嫂嫂，近在眼前，就像小时候母亲看她一样的目光，充满怜惜与亲切。
无论这个冬天有多少寒意，因为有他们，她的心便感觉不到冬的寒冷。相反，她的心已过早地步入春天。
沈滔有着其父的儒雅与温和，而卫元儿却是一个贤淑的寻常妇人。
沈家，终于有些像家了。
因为这家里有了女主人，还有了一个孩子。
“相公，既然今儿溪儿回来，就不要去办差了。明儿再去吧！”
卫元儿如此一提，沈滔忆起事先约好的事，倏然起身道：“好不容易得了那贼人的下落，怎能错过。娘子，好好照顾溪儿，我先去衙门。”
沈滔说完，一手正正帽子，飞野似地跑了。
卫元儿在后面急道：“你去办差，抱上孩子做甚？”
沈滔一急，低头看着怀里的婴孩，这孩子不哭不闹，瞪着一双乌黑的大眼睛，正冲沈滔浅笑着。将孩子递到卫元儿怀中，道：“我去去就回，好生照料家里。”
卫元儿望着沈滔的背影：“真是的，丢三落四，瞧——”
话还未说完，沈滔又转了回来，从桌上抓起宝剑就冲出家门。
吃罢饭，沈溪要收拾碗筷，还没动手，卫元儿忙道：“这种粗活，不用你做。”提高嗓门，唤道：“杏丫——”
杏丫是一个约莫十四五岁的小姑娘，是鲁伯的孙女儿，举家逃难途中，与家人失散，他们祖孙一路乞讨到了应州城，得遇卫元儿。卫元儿念及是同乡，收留了这对祖孙二人。
婴孩长得像个瓷娃娃，一对眼睛又黑又亮，乌溜溜地转动着，一双胖乎乎的小手遮掩在长长的束袖之中，却不停的晃悠着。
“嫂嫂若忙，把孩子给我吧。”沈溪接过孩子。
卫元儿一面将孩子递与沈溪，目光却停留在她那双熠熠生辉的明眸里，这样的眼神真的太熟悉了。
拽拉着沈溪，姑嫂二人进了西屋，拉她坐到榻前，道：“是你吗？那个在幽州军营救我的人……”
那时候的她，又臭又丑。
沈溪埋下头：她不能承认，不能让哥哥知道，她所经历过的事。以哥哥的性子，一定会很难过的。她不要哥哥难过。
抱着侄儿，用手指轻抚他的脸颊，孩子转着脑袋要用嘴含沈溪的指头。“我不知道嫂嫂在说什么？”
“溪儿，你不用瞒我了。我知道救我的恩人是你，这些日子，我一直都未忘记过你的眼睛……当我来到沈家，第一眼看到你的自绘像，我便知道……”
卫元儿是她的嫂嫂，是她哥哥的妻子，而今亦是她的亲人。
她可以瞒着哥哥，也可以欺骗着旁人，却不能再瞒着她。
沈溪压低嗓门，道：“嫂嫂，请你不要告诉哥哥，好吗？”
“溪儿……”
眼波流转，明眸生辉，她低垂着脑袋：“这几年发生了很多事。吃些苦又算得什么，只要哥哥好，溪儿便值了。望嫂嫂不要告诉哥哥，好吗？”
卫元儿想了一会儿，留意到沈溪用到“哥哥好，溪儿便值了”：“你所受的苦，都是因为相公？是这样吗？”见沈溪不应，卫元儿更加能确定被自己猜着了，心中颇是感动，又道：“你不想他知道，更不想他难受？”
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