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掌柜的正在忙活儿，忽见尹四爷率着一个女子入了客栈来，只听那跑堂的店小二微惑道：“喜儿姑娘,你怎的目下才回来？你前夜去给庆元侯府送蜜煎去了，一直延宕至今日，无声无息的，可让咱们掌柜的好找！”
掌柜的思及京兆府正在急寻喜儿,忙搴开门帘，从内院趋步至一楼大堂,抬目审视,那个鹅蛋脸盘儿的女子,十六十七的芳华年岁,可不正是喜儿嘛！
但今儿喜儿所穿的衣物，与往日不同，她着一身素青结襻衣裳,且还挽着柔美的织雾髻子，看起来比往昔的酒博士颇有仪容与气度。
不过，见着此女,掌柜的就一身火气,先是给尹四爷请了个安，接着,他将这几日客栈的事跟喜儿交代了去，哪知,这个喜儿一脸迷惶茫然的模样看着他，抱着那布匹袋子,往尹四爷身后缩了一缩,轻声辩解：
“掌柜的认错人了,奴家是锦绣坊的雀缇，来为四爷送丝绸来的。”
掌柜的以为这个喜儿在拿他玩笑，挺了挺胸，揣了揣腰，还欲争辩些什么，却见尹四爷身边的随扈一把横在了掌柜面前，掌柜见着那悬在随扈腰肢上的长刀，咽下了一口干沫，可谓是胆战心惊。
尹放听罢，轻佻地用扇柄挑起了雀缇的下颔，饶有兴味地看着她，语声含笑：“雀儿，那掌柜的说你是喜儿，难不成你还曾来喜来顺客栈当过差？”
雀缇垂着眼脸，恭顺地答道：“四爷容禀，奴家确乎有一双胞胎姊姊，花名唤曰喜儿，在喜来顺客栈当酒博士，只不过，近日胞姐不知干甚么去，已有三日未曾与奴家见面。”
那掌柜的与那些杂役听罢，俱是愕然，尹放拖腔带调地“嗯”了一声，若有所思地点了点头，收住了扇柄，负手在背，看着掌柜：“原来如此，那么可能是掌柜的认错人了？”
虽是个问句，但他虽笑却威，笑里藏刀，裹蓄着凌厉的凛冽气魄。
那掌柜的虽是愕然，但心中计较了一番是武安侯官威大，还是庆元侯威风大，两厢权衡之下，觉得还是武安侯官威大，若是他能查个什么线索，通报给官府，那他岂不是能论功赏报？
可是，庆元侯一家子眼下都栖住在客栈里，在侯府重建修葺之前，估摸着还要多住一段时日。
不消说，尹家是喜来顺客栈的大主顾，尹家财大气粗，若是他触怒了四爷，四爷跟那世子爷告状，世子爷不住了的话，那么喜来顺就丧失了一大主顾。尹家势力盘根错节，与雪鸿坊内的勋贵来往甚善，惹怒了尹家，相当于迁怒了其他贵胄名门，那么喜来顺的名声就臭了。
案子能不能破还得另说，好歹也得把吃饭的生意保住才行。
那掌柜的权衡了好一番，瞬即恭谨地笑了笑，弓着腰肢朝后退了一步，再不敢往雀缇的面容瞅上几眼，即刻垂着脑袋道：
“四爷赎罪，小人果真是认错人了，只因那喜儿是小人堂叔的义女，喜儿是小人雇佣来的，喜儿失踪了，小人需要担责，遂此寻女心切，但不曾想雀缇姑娘与喜儿会是姊妹，一个糊涂，就认雀缇姑娘是喜儿了，小人适才言语冒失，还请四爷责罚。”
尹放懒得理他，任那掌柜的等人鞠着身子请罪，伸手揽住了雀缇的腰肢，二人双双上了楼去，掌柜的一抬眼，看到雀缇纤秀的身影，消失在了门背后。
*
一刻钟后，雪落纷纷，景、叶二人策马从锦绣坊赶回喜来顺。
到马厩任劲衣使放马，刚欲入堂上楼，却见一位随扈模样的人送一位青衣女子下楼来，景桃不认得青衣女子，却是认得那位随扈，随扈是尹隐身边的亲信。
青衣女子想必二人要寻的喜儿了，叶羡槐正欲询问，景桃将她摁在原地，没先上前认人，而是打量了一番情状，蓦然生疑。
喜儿是掌柜堂叔的义女，那儿喜儿既然露了面，为何那掌柜的没有认人，其他杂役小厮也没个动静，各自做各自的事儿？这番情状委实有些可疑。
好在喜来顺客栈安插了不少劲衣使作为眼线，个个皆是消息灵通，景桃遣了就近一位劲衣使打听了一下，那劲衣使便将适才掌柜的、尹放与青衣女子的对话详述了一回。
景桃听着后头，心下陡地一沉，虽说她不是没有料知到喜儿与雀儿是双胞胎姊妹，但没料到：“那个女子说自己是锦绣坊的雀缇？”也即是雀儿？
但之前在柴房里，尹放不是在寻喜儿姑娘？为什么眼下喜儿姑娘变成了雀儿姑娘？
景桃只觉事出有妖，她所寻到的香囊是雀儿姑娘的，这倒是不错。此前她寻那锦绣阁的阁主问过了，那阁主说雀缇曾前是慈幼局里的孤女，被阁主领回去做了侍婢，没念过书，也并不识字。
线索对契上了，錾刻在柴房石壁之上的划痕，确乎出自雀儿姑娘之手，她被绑了，欲要留下线索。
至于那个喜儿姑娘，当时应是藏在了石墙背后的暗渠里，香囊应是雀儿给她的。
当时在柴房之中，尹放在寻物，觉察什么人，唤得是喜儿的名讳，先且不论他为何会与喜儿相识相知，且先说他所唤的名字，为何他会唤喜儿一个死人的名字，因为他晓得喜儿根本没有死，死的人其实是喜儿的胞妹雀缇。
若说傅氏要拿喜儿做替死鬼，喜儿何尝不会留有后手？她的后手就是雀缇，雀儿姑娘。
景桃想到的东西，叶羡槐自然也思量到了，她审时度势一番，忧心忡忡发道：“我们迟了尹四爷一步，喜儿把自己扮作了雀缇姑娘，不认自己就是喜儿，这可如何是好？”
景桃抬眸，静默片刻，先是吩咐近侧的劲衣使道：“先以涉及弑害傅老夫人之罪，去将朱颜押入退思堂。”劲衣使领过命去，速速带人上楼押审去了。
此一动静非同小可，那欲往外走的青衣女子和随扈皆是微怔。
景桃吩咐毕，接着，径直朝着青衣女子走上前去，故作柔声道：“你便是雀缇姑娘罢，可是让官府好找。庆元侯府近些时日遭了火殛，适才我们在傅老夫人的清雪院里，发现了一样东西。”
说着，在喜儿的注视之下，景桃拿出了那只香囊，“适才官府去寻锦绣阁打探过消息了，这一只香囊是雀缇姑娘携带，说明雀缇姑娘与傅老夫人之死有关。是故，我特来传雀缇姑娘到府衙问话。”
这话一出，喜来顺客栈里所有人的目光都落在了雀缇身上。
在楼上观摩情状的尹隐和尹放二人，断是没有预料到景桃竟会将计就计，居然将雀缇姑娘以嫌犯之名义，给抓起来。
尹隐面容覆上了一层霾意，起身遣散了下人，又是检查了门户，确信无人旁听后，这才睨视尹放一眼，话声染了薄愠：“那一只香囊怎的会落在那女仵作手上，我不是命你回府柴房寻了么？”
尹放一时也颇为头疼，他确乎在搜遍了柴房，断是连香囊的半个影子都没见着，他烦躁地挠了挠耳发，委实不晓得景桃是怎的寻着了门路，将那香囊找到的。
尹放硬气道：“纵使任那女仵作寻着了香囊又如何？一只香囊罢了，又不是弑害人的佐证，虽是传审，势必也审不出什么。”
哪知他话一落，尹放的后脑勺便被尹隐怒掴了一下：“审不出什么？尹放，你当提刑司和京兆府是吃素的么！
“那个女仵作是个鬼精，是武安侯身边的猛将，虽是打着传审之名义，但她知道喜儿是证人，证人到了官府以后，她一定不会松口放人，反而会遣护卫将喜儿保护起来，叫我们无插手之处！”
尹放思量不如尹隐那般严谨，自知理亏，只蕴藉道：“大哥，我已经跟喜儿通过气了，若是她敢说出实情，她自然知道后果是什么，她的把柄在我们手上，只要她晓得后果是什么，她就不会承认她是喜儿。”
尹隐愠色稍霁，“你跟我皆是各取所需，现在都是捆一条绳上的蚂蚱，这节骨眼儿上，万不可出什么岔子，否则，我们就将万劫不复了。”
尹放点头如捣蒜，忽地想起一事，好奇道：“对了，大哥，父亲的天青斋可是藏有什么玄机？为何你将失物名册上交给武安侯时，武安侯便带人去仲平伯府了？父亲丢失的那些陶制器物，虽说真的名贵如斯，但凭武安侯那般超品极尊之身份，父亲的这些东西，怕是压根儿入不了他的眼罢？”
尹放这么一提，倒是提醒了尹隐，他自己也很有些惑意，他回溯了一番武安侯审问他的情状，发觉审问的问题里，自从天青斋牵涉了与『大运河』相关的纠葛之后，武安侯便是对天青斋上心了。
尹隐有一种隐微的直觉，武安侯似乎想从天青斋里寻到什么东西。
可尹隐自小便去过天青斋好几趟，并未发现什么玄机，难不成，这些玄机与当年大运河的决堤有关？
尚未往下深思去，就听那随扈上来禀告，说那雀缇姑娘被带走了。被带走的人，还有傅老夫人的侍婢朱颜。
听得此话，尹放不解：“怎的还要捎上朱颜？这个女仵作根本就没有物证，无凭无据便要私自乱拿人，真是无法无天，侯爷会给她那个腰牌，她就仗着那个腰牌妄自判案，我们摊上这种人，真是遭罪！”
这话到了末梢已有讥讽之意，尹隐倒是暗道不妙，隐隐约约地，他晓得景桃是要干什么了。
他亲自下了楼，但见官府的马车已经离却了，这一回，是他来迟一步。
*
半个时辰后，京兆府，退思堂。
劲衣使将打听到的与雀缇有关的线索，谱写成册，递呈给景桃。
“你是瓜州蒲宁县人，原姓仲，世隶耕。七年前，大运河坍塌，瓜州历经多番丧乱，母亲带着你与胞姐颠沛流离，躲避涝灾洪乱，且落下瘢痕之疾，那一年圣上下令，各地多设慈幼局，你们三人歇在慈幼局近半年，但后来被一位韩姓的盐商收养，是也不是？”
“是。”
雀缇跪伏于公堂之下，面容露出沉静之态，丝毫未有慌乱，从容应对。不过，景桃观察得甚是细致，能看到雀缇拧在衣裙之上的手，那蜷曲的指腹，泛着一抹冷白之色。
此则戳中了脊梁骨的征象。
“但这韩姓盐商是个道貌岸然的伪君子，人前是一副悬壶济世、拨盐治乱的商贾，在私底下，却是嗜于以□□奴人为乐，而教唆韩姓盐商收养你们三人的，正是尹姓文吏，尹峰，亦既是当今的庆元侯。
“你们母女三人不堪□□，为了护助你们姊妹逃离韩家，裴氏一日烧煮沸水，将韩盐商烫伤后，让你们姊妹送上了出城的牛车，后来裴氏被发怒的韩盐商殴打致死，官府未给交代，还将你们二人从外尼姑庵里捉了回去，是也不是？”
“……是。”
“后来有人上府衙，举报韩姓盐商虐待瓜州遗孤，兹事被府衙压了下去，韩盐商被抓，你们姊妹二人回至慈幼局，又过半年，你被锦绣阁阁主顾如歌收养为奴，专司给大户人家跑腿送绸之营生，而你姊姊被京城酒商薛平收养为义女，赶巧地，阁主与酒商皆是汴京人，你们二人可在京中重逢，但你来京，并不仅仅为了谋生，更是为了复仇，是也不是？”
假若没有当年庆元侯的教唆，你们母女三人便能一直活下来，不必离乱至此。
“不是，”雀缇道，“阁主是民女的再造父母，予民女衣食，予民女谋生之差，民女感激不尽，民女当真只为了能够谋生，如官爷所说的，母亲确乎遭遇不测，但往者不可谏，民女只欲行脚前路，做好当下事，不曾做他想。”
景桃淡淡地笑了笑，自行略去雀缇的话。
“弑害侯爷的想法，不只有你自己，还有你的胞姐，你们开始筹谋，这一筹谋便是六年，你们二人一直在寻觅时机，终于，当傅老夫人遣她的丫鬟朱颜去了一趟喜来顺客栈，你们觉得你们的时机到了。
“你们密谋好，一人去接应朱颜，一人潜伏至柴房，等待夜深。前一日，晌午未时二刻，你的胞姐备了上好的蜜煎，在朱颜的带领之下去了侯府的二门，你也佯作小厮，偷偷与之携同，是也不是？”
“没有，民女没有这般做。”
雀缇眼神不再平静如镜鉴，开始有了涟漪，“那一日民女确乎是知晓姊姊要去侯府送些糕点精食，但并未与之跟随，民女那时去给御史府的张二小姐送绣鞋了，兹事张二小姐可为证。”
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