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「咦……？」
对于剑兵的提问，第一个出声的并不是警察队的人──
而是本来在一旁觉得事不关己，随便听听的绫香。
──「当那个小女孩是元凶的时候，你们能对她痛下杀手吗？」
绫香明白剑兵这句话的意思。
当问题中的女生确定是将自己等人拖进这个无人世界的原因时，只要将她「处理」掉就有很大的可能性能回到原本的世界，就是这么回事。
绫香在自己心中如此整理完的瞬间──
怦怦。似乎有什么鼓动了一下。
绫香调整呼吸，慢慢地眨眼。
然后静静地睁开紧闭的眼睑时──
「她」已经出现在视线的前方。
就在穿过警察队之间的缝隙，大马路遥远的那一头
虽然远到连长相都无法判别，但是绫香瞬间就明白那个人是谁。
红色的?红色的兜帽。仅是以红兜帽似的物体藏住相貌的──年幼少女。
年龄看起来像三岁程度，又好像有六岁左右，甚至觉得应该还要更年长。
身高与年龄都无法辨识。
唯独红色这个色彩情报钻过眼睛，在绫香的脑中粗鲁大闹。
──为什么，要这样……
然后，下一瞬间──
小红帽不知何时之间靠近这边。
不是跑过来的。
当绫香察觉到时，小红帽已经逼近警察队的身后。
刚才看到时明明还在远方，但是此刻就近在眼前，清晰明白。
那是绫香一直恐惧，来到这个国家的原因之一──「小红帽」。
──这里明明没有电梯，为什么会出现……
理应只会在电梯中出现，甚至连是幻觉或者现实都不清楚的存在。
但是，自从来到这座城市后，这个规则开始出现了偏差。
每当在镇上快要想起什么事情时，绫香就会觉得小红帽好像又更接近自己。
全身直冒冷汗，但无法避开目光。
绫香看著小红帽的兜帽出现动静，底下的脸正慢慢地转向自己。
──啊啊，啊啊，不行。
──我不知道理由，不过……
──「我要结束了」。要是看到兜帽底下的脸，我一定会「结束」的。
即使想放声大叫，肺也痉挛得连呼吸都做不到。
就算想别开脸甚至闭眼不看，绫香也全身僵硬、动弹不得，只能眼睁睁地看著面前的小红帽将兜帽掀得更开──当那勾起的嘴角映入眼帘时，小红帽的身影突然从绫香的视野里消失无踪。
伴随想窥探自己，倾斜身体的剑兵身影。
「绫香，你怎么了？脸色铁青耶。」
绫香动弹不得的身体同时获得了解放。
她慌张地往旁移动身体，往剑兵的身后看去，但那里已经不存在任何事物。
「……呃，没事。没什么啦。只是看到讨厌的幻影而已。」
「绫香，你偶尔会出现这种感觉呢。是不是遭受什么诅咒缠身了？是的话，我说不定能帮你解咒喔。」
「……谢谢。不过，我想不是那一类的……大概吧。」
如此拒绝后，绫香再次望著剑兵的脸──
心想恐怕是某种不协调感才导致自己看到了「小红帽」，绫香决定追究下去。
突然膨胀的不协调感与不安，让她的声带反射性地动起来。
「……剑兵，别管这个了。那个……你刚才说的小女孩，是之前提过的那个意识不明的女孩吧？」
「对啊。不过，那也要确定她以某种形式成为主人了才行……」
「不……我不是在说那个……」
绫香让心中萌生的不协调感的真面目来到嘴边，带著不安问道：
「为什么……你提问的时候，不是问要不要杀，而是问……能不能下手？」
「……」
「呃……我说得不太好……不是杀不杀的问题，该怎么说呢……是我搞错的话我愿意道歉……因为在我听起来，彷佛有种如果你们不能，我就自己动手的气氛……」
听完绫香一边慎选字句一边提出的问题，剑兵沉默了片刻──最后，他露出彷佛很为难的微笑，对绫香说道：
「真是的，绫香真的有敏锐的第六感呢。」
「剑兵？你──！」
「啊，慢著慢著，你放心。我不会说杀死小女孩就是正确答案这种话，更不是非要杀死她不可的杀人魔。我跟你一样想救她。」
「这、这样啊……」
虽然绫香有些松口气，但还是在舒缓心情的同时询问剑兵。
「既然如此，为什么要那样问问题……」
虽然绫香的话语没有好好表达出想问的事情，但剑兵揣摩她的意图，一边谨言慎行地回应绫香。
「我当然不想放弃，也想拯救那位小女孩。但是，就算我再怎么试图阻止，只要他们为了救谁而打算杀死小女孩的话……最后就算是我也无法阻止，除非我尽全力打倒他们。」
剑兵的表情与至今为止，连自己的生死都能用超然语调述说时不同。
不是骑士也并非剑兵──而是绫香不认识，体现了「某种事物」的存在。剑兵继续说道：
「所以……万一因果轮转，发生某人非得那么做不可的状况──那时候，就由我动手。」
「为什么！」
绫香想也不想地放声大喊。
道理她明白。
如果「牺牲」无论如何都必须发生，那势必得有人做这件事。
即使考虑到自己，要是被告知「救得了女孩，但自己将永远被留在这座无人的城市里」，也不知道该如何是好。
──不对，我……我一定会……
──那名甚至未曾见过面的女孩……我或许会选择牺牲她。
──不对，我一定会「那么做」吧。
渲染的红色。
──因为，我……
渲染的红色。
──连见过面的人都……
渲染的红色。
──见死不救……
鲜红、赤红地，渲染绽开。
绫香的眼睑内侧──鲜明强烈地烙印著「小红帽」的兜帽色彩。
很想放声大叫，但是做不到。
要是在这里倒下，会无法再和剑兵对话。
会无法阻止他。
绫香如此思考，忍著彷佛世界正在打转旋绕一般的晕眩，将自己的话语挤出喉咙。
「为什么……？你不用做那种事情……明明可以不做……为什么还要那样……」
话语断断续续，几乎没构成完整的质问。
「这个嘛……」
可是，剑兵仍然尽力地揣摩绫香话语中的意图，并且答道：
「直到最后，我还是没办法成为心中一直憧憬的骑士。就是这么回事吧。」
接著，剑兵转身看向虽然反应不及绫香，但也相当困惑的警察们，抬头挺胸地说道：
「但是，你们不一样。你们都是优秀的骑士。」
「你在说什么……」
贝?的话随即被打断。生前为「王」的剑兵彷佛在赞扬自己的部下一样，对警察队表以祝言。
「面对那名可怕的弓兵，你们不仅赌上荣誉与他作战，而且活了下来！喃时，她的脚下也开始感受到明显的大地鼓动。
「呃，咦！地震？」
──不，不对。
──有什么东西，正在接近……
接著──
当振动逐渐增强，「那个」从大楼背后出现了。
是一头体型轻松超过十五公尺的漆黑巨犬。
巨犬不仅全身散发著彷佛瘴气一般的烟雾，其嘴角不断溢出与体毛颜色相同的黑焰，而且还是──
受到黑帝斯加护的，三颗头的怪物。
??
数年前欧洲某处
「你要参与那件事？吾姑且阻止一下好啦。」
说出语带老奸巨猾感话语的魔术师，外观是一副年幼少女的模样。
虽然身穿的高级衣裳，散发著彷佛大家闺秀的气氛，但是配上停在她肩膀的一只乌鸦，使人感到一股奇妙协调，呈现出她乃非比寻常存在的氛围。
她虽然是隶属钟塔的一名魔术师，但因为讨厌权力斗争，于是一直与众人保持距离。
听似可爱的声音却有老人般的口吻，是因为她的实际年龄已经超过八十，也可说是因为已将连同知识的魔术回路，传给他人所产生的结果，但最正确的原因一直都受到隐匿。
与全身缠绕那般老练气息的魔术师谈话的人，是一名年符其实，呈现年轻感的「使用魔术的」少女。
「……是因为你想保护魔术世界吗？」
「哈哈！魔术世界倘若会因为一项仪式就毁灭，那早就从这个世界消失喽……吾是很想这么说，不过……听闻最近的消息，远东的仪式似乎已经踏进相当不妙的程度呢。虽然吾一直觉得，明明十年前有一名君主死在那个叫圣杯战争的玩意儿里，结果反而因此受到注目实在很奇怪，不过似乎有巧妙地操作情报的流动呢。」
圣杯战争。
据传原先是在远东之地举行的小仪式，但受到重视是在几个月前发生的「第五次仪式」之后。
那里到底进行了什么？又成就了什么？这些详细内容并没有流出传闻。
但是，要是随便打听圣杯战争的情报，阿特拉斯院的隐者们口中的「终局」说不定会降临自身──唯有这个谣言千真万确地流传开来。大风小说
「那个圣杯战争将在美国之地重现──这话本身就已经荒唐无稽，而且甚至没有魔术协会当靠山。在这种状态下，正经的魔术师根本不会把它当一回事。对方会找上你，恐怕是因为你的血脉优良，而且对魔术协会有积怨……是看上这一点吧。吾承认你有才能，但是对那个魔物……法兰契丝卡而言，个别的才能只是其次呢。」
「……即使如此，我也心甘情愿。」
伫立在带著乌鸦的魔术师面前的少女，此刻仍是未满十五岁的年纪。
尽管如此，眼眸却充满了对世间一切已然达观的眼神，其中尚存的微微光芒，是燃著幽暗的憎恨之火。
至少，驱使乌鸦的魔术师如此确信著。
「……偷偷告诉你吧，吾上次参加魔眼列车的拍卖会时，曾经看见过境界纪录带【ghostliner】……也就是俗称英灵的玩意儿。那可不是使魔之流的水准，完全就是留存于地球本身的人理之影喔。你若打算怀著私怨去驱使那种存在，肯定会吃不完兜著走。」
「……」
少女低下头，轻轻握起拳头。带著乌鸦的魔术师继续说下去。
「要摧毁巨大的事物，就必须付出代价。要摧毁魔术协会，就等同于要与整个魔术世界为敌。虽然有觉悟到自己最后也会毁坏的人不计其数，但你可要铭记在心喔。放弃当人的你的祖父虽然也曾是如此……但顺序可是相反的啊。想摧毁的事物越庞大，自己就越容易先一步毁坏。就是所谓的预付啦。」
外观年幼的狡狯魔术师女性，对自己监护已久的使用魔术的少女继续说道：
「你看看那些试图摧毁世间法则，抵达根源的魔术师们。每个人都毁坏了，毫无例外吧？」
魔术师有些自虐地微笑后抹消表情，询问自己监护已久的少女。
「哈露莉?波尔扎克，你准备毁坏的是身为人的你，还是使用魔术的你？」
「都不对，老师。」
名唤哈露莉的少女，清楚地回答凌驾自己太多的魔术师。
「我这个人早已毁坏。而且是毁于钟塔那群人之手……」
「……」
「我的爸爸妈妈，曾经只是平凡的魔术师。但是……我爸妈继承了舍弃人类身分的祖父留下的研究成果后，那群人仅仅为了夺走它，就恣意妄为地把他们视为异端，最后掠夺了一切！」
「……但是你的命没有被夺走。虽然只是一部分，能让你继承刻印并成功逃走，也算波尔扎克家的眼光敏锐了。而且，要是你加入那个……加入法兰契丝卡为她效力，一切不就会白费了吗？」
虽然魔术师的语气稍微重了一些，但是哈露莉的表情丝毫不变。
身为监护人的魔术师见到少女这样，摇摇头叹了口气。
「既然你也是魔术师，就知道钟塔篡夺他人心血是家常便饭，总该懂得放下……不过，当你的期望不是以魔术师的身分再兴家族，而是为家人报仇时，你就不再是魔术师了。你还没有坏掉，还能重来。偷偷地运用魔术，度过比其他人轻松一点的人生，也是一种选择啊。」
她嘴上虽然这么说，但没有想更进一步劝阻的迹象。
少女并非自己的学生，只是自己监护的对象，而且两人之间的关系甚至不具备魔术性的制约。魔术师是认为再深入下去，便会与自己信奉的道路毫无瓜葛，才会做出如此判断吧。
与波尔扎克虽有交情，对其子孙有该照顾的人情存在，但那不是能轻易改变的心情。
虽然与钟塔的人保持著距离，但她也具备一定程度的身为魔术师的作风。
「吾在魔眼列车上见过一名叫做艾梅洛阁下二世的君主，如果是他开的教室，即使是反对魔术世界、与其不合的你，我想他也会接纳才对。但再继续劝阻你留下来，就是吾不通人情了吧。」
促使乌鸦的眼睛闪烁诡谲光芒，魔术师朝夜晚的黑暗迈步走去。
她的步伐一如彷佛担心是否会在夜路中迷路的少女外观，但是停在肩上的乌鸦露出锐利恐怖的眼神，直盯著名为哈露莉的少女，久久不离。
「──你要铭记在心，哈露莉……」
在身影完全没入黑暗前响起的那道声音，究竟是泄露自少女的嘴，还是响自乌鸦的羽翼呢？
鼓膜与背脊为之振动的少女，已经无法区分出那种事情。
「即使对自己将毁灭坏去之事，怀有再多再强烈的觉悟──」
不过，唯独最后那句话语，在使用魔术的她──名为哈露莉的少女心中留下了缭绕不去的残响。
「在最初就是毁坏状态之辈﹄的面前，觉悟没有任何意义。」
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