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谷人无不感叹惊讶，纷纷前往谷老三家里看望。惊魂未定的谷莲一时不堪其扰，闻讯赶过去的高玲就将来人一律挡在了门外。
有一个人在谷家不远的一处小树林里徘徊观望，踟蹰不前，久久没有离开，他就是从山里刚回来的童猛。
当天晚上，向枫就召集了顾南古、童九、赵任几人议事，单就商议谷莲的事。
向枫将他在打猎时发现谷莲的经过说了一遍，又将谷杨二人掉落鬼愁涧后以及谷莲这一年是如何度过的情况也讲了，顾南古和童九听了唏嘘不已。
“这女子，可真是刚烈啊！”顾南古叹了一声。
童九低头没有说话。
向枫问道：“九哥，你咋想的？”
童九看了看向枫，说道：“我没啥想法......如今霸爷、我七哥都不在了，他们生前定的事......向兄弟，不是我偏心，童猛这孩子不错，他也的确是喜欢莲子，哪想到会这样......”
向枫道：“我晓得猛子不错，这半年也历练出来了。可我要说的是，之前的事不要再提了，让谷莲安心养好身体，谁也不能再去打扰她。”
童九道：“向兄弟，你说的我都懂。那丫头也真是命大，可你也晓得，我家童猛是个愣性子，我担心他......再说谷莲和杨恕二人，当初毕竟是犯了谷规嘛！”
向枫皱了皱眉头，说道：“他俩犯了谷规，不是已经受了处罚么？杨恕连命都没了……霸爷后来也说了不再追究，我们如果还不放过，难道又要逼着谷莲跳一次鬼愁涧？”
童九看到向枫的脸色不对，当下也就没再说了。\t
顾南古道：“向兄弟说得在理。谷莲也好，杨恕和童猛也好，都是谷中出众的后辈，哪个出了事，我们都心痛。过去强迫婚配的做法，是有些不妥，霸爷后来跟我谈及时也有懊悔之意，好在我们及时更正了，大伙也都赞成，这是好事。九哥，你去劝劝猛子，和谷莲的婚事莫要再提了。”
赵任道：“谷莲心里受了惊吓，没个三五年只怕都恢复不过来。以后的事以后再说吧，相信猛子也不是个不懂道理的人。”
童九叹了口气，说道：“向兄弟，你们都放心，我会找猛子好好说一番的，让他死了那份心！”
向枫道：“九哥，男欢女爱是天性，我们不反对，相反，对那些情投意合的人，我们还要予以帮助。但婚姻之事真不可强来，强扭的瓜不仅不甜，还有可能害死人。猛子若真喜欢莲子，那更要尊重人家，也要体谅人家，倘若今后莲子对他有了好感，我等自然也不会反对。”
顾南古三人听得点头称是。
向枫回到家里，闻敏就问起了谷莲的事，向枫就将去年谷莲和杨恕一起殉情的事讲了。
“好一个勇敢的女子，我明日要去看看她。”
闻敏听了感慨不已。
“阿枫哥，你做得对！这婚姻之事就得两情相悦才行，想想古往今来，多少女子不能自主婚配，最后落得个凄惨下场......”
“嗯，就像我们俩，完全的自由恋爱，谁也不能干涉。”
向枫说着将闻敏轻轻搂起。
“自由恋爱？”
闻敏念叨着这个新词，随即扑哧一笑。
“某人当初还不愿意呢，心高气傲得很！”
向枫“嘿嘿”一笑：“你这人，还记仇呢......”
“这不是记仇，这叫好事多磨可以吧？”闻敏笑道，“我下午去拜访卓吾先生了，给他送了些好吃的，他还找我讨酒喝呢，你记得给他弄点。”
向枫一愣：“是么？他一直住在寺庙，我还以为他不喝酒呢！”
“他呀，酒肉皆不拒，跟老道长一样，说是修行者，喝酒吃肉比我们凡人还厉害——诶，你晓得不？卓吾先生如今跟老道长可聊得来呢，老道长晚上有时就住在他那里，两人聊得通宵达旦。”
向枫听了一笑：“这俩老怪，臭味相投，有得一聊！”
闻敏听得嘻嘻一笑。
第二天上午，向枫带着闻敏提了礼品去看望谷莲。
谷老三老俩口见向枫夫妻俩过来，连忙端茶倒水，口中感谢个不停。
谷莲也从房中出来了，回到家人身边经过一夜的休息后，她恢复了几许往日的样子，见到向枫便要跪下来施礼，被向枫一把拉住了。
“真是个有胆有识的妹子，昨晚阿枫哥说起你，我也是佩服得很！”
闻敏过来扶着谷莲坐了下来。
谷莲不认得闻敏，有些发怔地看着对方，只觉得眼前的女子格外漂亮，她从来没见过这么漂亮的女子。
谷老三说了闻敏的身份，谷莲吃了一惊，又想起来施礼，被闻敏拦住了。
“莲子，往后我们就是姐妹了，平日里没事就一起说说知心话。听说你和玲子要好，我那里还有几个好姐妹呢，到时候大伙一起多走动。”
闻敏的声音亲切柔和，谷莲听得很舒服，不禁又多看了闻敏几眼。
几人正说着话，高玲从外面过来了，见到向枫后就嚷道：“那个童二愣，简直就是个无赖，你也不管管他！”
“他咋啦？”向枫连忙问道。
高玲气呼呼道：“我方才在过来路上，见到他在那小树林里往谷莲家这边看呢，跟个小偷似的，谁晓得他又憋了啥坏水？他要是再惹莲子，看我不剁了他！”
谷莲听后不由得颤栗了一下，神情黯然起来。
向枫道：“我昨晚跟他九叔说过了的，应该不会惹啥事——他还在么？”
高玲哼了一声道：“应该在吧，鬼晓得！”
“你们陪莲子坐会，我过去看看。”
向枫说完就走出了门，朝着屋侧的小树林走去，果然看见童猛站在那里，他见到向枫过来，转身想走，被向枫喊住了。
“猛子，你在这里干啥？”向枫走近问道。
童猛的神色有些慌张，说道：“总头领，我......我没事，就......过来看看......”
“你想看谁？是想看谷莲么？她受了惊吓，情绪还不稳定，需要安静修养——你九叔昨晚没找你说么？”
童猛低下了头：“嗯，说......说了。”
向枫看着童猛道：“猛子，那你是咋想的？跟我说实话！”
“我......”
童猛欲言又止。
“总头领，我......我真个没别的想法……我就是想看看她。是我害了她和杨恕兄弟，我对不住他们......”
童猛蹲在地上呜呜哭了起来。
童猛这一哭倒让向枫有些意外，隐隐间对童猛的所为倒有些理解了。
向枫当下道：“猛子，谷莲和杨恕的事跟你没啥关系，你也不要自责。你爹去世后，你一直表现得很不错，做头领后也服众，我很欣慰没看错你……”
见童猛的情绪平复一些后，向枫继续道：“谷莲是个苦命的女孩，遭此大难一时恐怕难以恢复过来。如果你真的喜欢她，那就不要去打扰她，把你对她的感情藏在心里。你好好做人做事，暗中保护好她，也许终有一天她会被你感动的——你明白我的意思么？”
童猛泪眼汪汪地看着向枫，点了点头。
“回去吧！”向枫轻轻拍了拍童猛的肩膀，“把谷莲当成自己的亲人，你就晓得怎么做了。”
童猛“嗯！”了一声，站起来擦了擦眼泪，朝向枫鞠了一躬后便离开了。
向枫看着童猛的背影，不禁暗自叹了口气。
童猛这后生其实还真不错，打起仗来比他爹还生猛，虽说别人都喊他“童二愣”，但他不是个不讲道理的人，相反为人还厚道，不过感情的事连老天爷都没办法，只能看自己的造化了。
......
冬至节前，闻敏带着孟菊、桃红等几个女眷在公厨里做了几天的蛋糕，准备到时候分给各家和那些单身汉们享用。高玲、田心和霍彩儿也都过来帮忙，舒诚和铁山等几个男士打下手。
一锅锅的蛋糕出炉了，整个谷中都弥漫着诱人的浓香，引来一群孩童围观，馋涎欲滴，最后每个孩子都如愿以偿的吃到了一块。
由于临近新年，谷里暂停出煤。张胖坨回到谷里，带来了万顺的亲笔信。信里说，开春后还要加大出煤量，他已经联系妥了新买家，还说那程四毛办事伶俐，就让他留在武昌帮着打理生意，暂不回谷里，望向枫批准。
向枫看完信后也没说什么，问了张胖坨一些万顺的情况。
张胖坨说，万顺家的蛋糕店生意火爆得很，他在那里每天都忙不过来，本来万顺也不想让他回谷的，想着要人捎信才放他回来。
向枫问道：“胖坨，你没回三湖镇看看？”
“没呢！”张胖坨吸了一下鼻子，“每天忙煞，哪有个空闲抽身？再说我如今是谷里的人，要回去也得先问你一声才行，这个我懂！”
向枫一笑道：“你想回去，托人捎个信给我不就行了？没有说谷里人不能回家看望亲人，只要不泄密就行。年后你还是去武昌，到时候抽空回家看看，高叔也想听听三湖镇上的新鲜事呢！”
张胖坨的鼻子皱了几皱，嘀咕着道：“那破地方，有个啥看头？比武昌城差得老远......”
张胖坨头戴一顶大绒帽，穿了一件崭新的棉褂，把自己打扮成一副掌柜模样，只是那棉褂有些小，走起路来紧巴巴的显得别扭。
见向枫没事再问，张胖坨便要离开。向枫让他就在这里吃饭，张胖坨说他给高玲买了礼物，这会要去送给她，顺便就在她家吃饭算了。
向枫有些好奇，问道：“你给玲子买了啥？”
张胖坨有些忸怩起来，挠着脖子道：“没买啥呢！女人用的那啥......值不了几个钱。”
向枫道：“你还是当着舒诚的面给玲子吧，免得人家有误会。”
“那有啥误会的？”张胖坨揉了揉鼻子，“就是个礼物……武昌城里的那些人，都这样送来送去呢！”
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