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在场的三人都愣住了，歌女们也都呆立在当场，怯生生地不敢言语。只有那烤着的肉散发着浓郁的异香和“滋滋”的声响。
楚员外和章淳对视了一眼，前者只是尴尬地笑笑，后者的脸上隐隐显着怒色。
仇锋两眼直愣愣地瞅着莫云潇，就像是给抽了魂一样。他心里不住地想：“原来世上竟有如此标致的美人儿。”
不过莫云潇却只是对他投之一瞥，冷冷地说：“想必这位就是仇锋仇虞候了。今日你杀了一个乞儿，如此大功我可要敬你。”
她说着便端起楚员外桌上的酒壶，对着嘴喝了一大口。
仇锋慌忙起身，也端起酒杯说了句：“莫……莫姑娘言重了。”然后也是一饮而尽。
难道他听不出莫云潇是在故意嘲讽他？非也，只是一时为美色所迷，乱了方寸而已。
章淳鄙夷地瞅他一眼，心里想着：“好色之徒，怎么成得了大器。”
“哈哈哈……”楚员外一阵大笑打破了几人的遐想。他站起身来吩咐：“快，给咱们莫大姑娘看座。”
几个小厮端了一张矮脚桌来放在章淳的旁边。桌上架起了火炉烤肉，中断了的琵琶乐曲再次演奏了起来。
莫云潇望了望楚员外，发觉对方也正含笑望着自己。她也不客气，大马金刀的坐了下来。
虽然自己深入虎穴，但“女阎罗”的诨号似乎可以震慑住这里的魑魅魍魉。因此，她决不能表现出丝毫的怯懦。
“楚员外好雅兴，在这月黑风高杀人夜，还有闲心秉烛夜谈。”莫云潇率先开了腔。
楚员外呵呵笑着，说：“真是什么都瞒不过你莫姑娘。不过姑娘有所不知，那伙人不是良善之辈。他们都是西军的逃兵。而且，丐帮向来和咱们漕帮争运河之利。如今朝廷把他剿了，既张国法，又徇私情。岂不是大家都好吗？”
“咱们？”莫云潇略吃一惊，暗暗想着：“原来楚员外和漕帮是一伙的，可这莫云潇……又如何与他们纠缠到了一起。”
莫云潇踌躇不定之时，又听一个沙哑的男子声音从楼梯口传了来。“啊呀呀，员外呀员外！”
众人侧目一瞧，只见一个穿着粗布短打的中年男子登上了楼来。
此人身材健硕，皮肤黝黑，脸上更是胡子拉碴，不修边幅，看上去像是个做苦力出身的。
“哦？真是，说曹操曹操就到了。”楚员外呵呵一笑，说：“万兄弟，今后这运河上的生意可再没人跟你争了。”
这人抱拳鞠躬，用他那沙哑至极的声音说：“可多谢员外的恩典了。这些年俺们漕帮多亏了您老的照拂。”
楚员外更是开怀大笑，携了这人的手向莫云潇他们走来，说：“来，我为万兄弟引荐。这位是茗楼莫家的大姑娘莫云潇。”
这人闻言颇吃一惊，也抱拳向莫云潇拱了拱，说：“宁吃三斗醋，不逢莫荷露。这句话三岁的娃儿都听过。俺……俺是个粗人，不会说话，还请莫姑娘不要怪罪。”
莫云潇淡淡一笑，说：“好说好说。”
楚员外带着他再去介绍仇锋和章淳，而莫云潇却是暗自寻思：“看来这儿的人没一个是好人，而莫云潇是他们的座上宾，看来也并非良善之辈。唉，可是环儿又是怎么被她买去的。难道楚员外就不忌恨？”
她这边正百思不解，那边介绍的也已经完了。只见这姓万的将手一拱，对众人说：“没成想今儿来的都是显赫人物。俺万乃林不过是汴河里的一条泥鳅，也能登堂入室，真是让各位笑话了。”
仇锋哈哈一笑，说：“万老哥自谦不会说话，其实我看你这张嘴可厉害着呢。”
万乃林笑道：“嘿嘿，俺就是不会说话，只知道拉纤运货。小半辈子都是这么过来的。”
章淳也笑着说：“咱们东京仗着有运河之利才如此繁荣富庶。而在运河上奔走的漕帮，虽干得是下贱的活计，却是一日也不能缺了。日后长风楼的货物，也还请万老哥多多照拂。”
“不敢不敢，俺就是尽力而已。”万乃林回答着。
“那是最好了。”莫云潇也插口说道：“既然大家都仰仗着运河，日后可要相互帮衬着些。”
“哼！”章淳冷眼一瞥，说：“自打你莫大姑娘掌了茗楼的权，我们长风楼一半的酒客都变成了你的座上宾。莫姑娘还说什么帮衬。”
莫云潇也打了个哈哈，说：“脚长在客人自己身上，人家想光顾谁家便光顾谁家。茗楼也从没有拒人于门外的道理。”
“莫云潇！你不要欺人太甚！”章淳忽然怒气勃发，厉声道：“我们的客人是如何跑掉的，你心里清楚！”
莫云潇一愣，暗自想道：“难道这章淳吃过莫云潇的亏？”
她还没来得及细想，就听章淳愤愤然地说：“我们长风楼的玉髓、花酿是出了名的好酒，就连先皇帝也是大大的称赞。可是你莫云潇干得好事，居然派人买我的酒，去送给死刑犯人喝，还取名叫‘断头酒’！你如此行事，过于卑鄙了吧！”
“原来如此。”莫云潇虽然也觉得这种做法不妥，却也暗暗称赞：“这招倒是妙。”
于是她微微一笑，说：“章掌柜若是有气，也大可买了我们茗楼的茶去给犯人们吃。”
“废话！”章淳拍桌大怒，喝道：“你见过哪个犯人是吃茶的！”
“好了好了。”楚员外急忙来打圆场：“哎呀，就看在我楚某人的面子上，两位不要争了。章兄不是刚还说，今日只叙私谊，不谈生意的吗？”
几人说话间，给万乃林的桌椅酒食也都备齐了。
“呵呵，来来来，咱们一起吃这平生从未吃过的烤肉，呵呵呵……”楚员外说着也回到了自己的座位上。
万乃林问道：“俺可不懂了，这烤肉俺也常吃，员外怎么说是平生从未吃过的呢？”
仇锋解释道：“肉没什么稀奇，稀奇的是这配料。万老哥你仔细品品。”
万乃林俯身用鼻端一嗅，赞叹道：“哦！果然是一股难得的肉香。确实平生第一次见。若是哪家酒肆饭舍能得了这东西，还不怕食客踩破了门槛？”
“确实是人间至宝呀。”章淳也感慨了一句。
“哼！这有什么稀奇，不就是孜然吗。谁家吃烤肉不放孜然的！”
莫云潇此话一说，竟是语惊四座。
章淳呵呵冷笑，道：“莫姑娘你净吹大气。这茴香乃是西域而来，即使是大内禁宫也不多见。你竟说这没什么稀奇？”
“这是没什么稀奇啊！”莫云潇说：“这个东西叫孜然，是烧烤必备的调味品，亏你们还把它当成宝，真是坐井观天。”
楚员外面色一变，只能幽幽说道：“如此说，莫姑娘有法子弄到这香料了。”
“我没法子。”莫云潇回答的爽快。
章淳双眼直直地盯着她，心里却在盘算：“这妞儿说得气定神闲，不像是装出来唬人的。都说茗楼的茶叶方子秘不外传，莫非其中就有一味茴香？”
楚员外又是一笑，说：“莫姑娘见多识广，佩服佩服。姑娘是个爽快人，有话直说，从不绕弯子。这也是在下愿意交你这个朋友的原因。”
仇锋眼睛一亮，侧头问道：“员外，却不知你与莫姑娘是如何相识的？”
“哈哈哈，这可说来话长了。”楚员外一捋自己的八字胡，说道：“那年我看上了一个罪臣家的女儿，想买她做个妾室。可莫姑娘偏偏拦了一道。我自然恼怒，但莫姑娘说了一番道理，在下才恍然大悟，不仅不恼姑娘，还很感激她了。”
“哦？”仇锋笑问：“莫姑娘说了什么道理，竟让员外弃美人于不顾。”
说到“美人”二字，他还不忘瞅了莫云潇一眼。
楚员外徐徐说道：“当日莫姑娘告诉我，罪臣家小不可凌辱。他们今日被抄家，明日或许就会官复原职。这些年来，这样的例子还见得少吗？听了这话，我如梦方醒，才知莫姑娘是来救我的。殊不知，若我就这么糊里糊涂的把那女子强买了来，他日朝廷风向一变，我岂不是给自己招祸？”
他说完又望向莫云潇，问道：“姑娘，我说得可对？”
莫云潇含笑点头，说：“不错不错。”她心中又一个疑团被解开了，但新的疑问又升了起来：莫云潇为什么要帮楚员外？
仇锋也凝神思索，说：“莫姑娘果然见识不俗。”
章淳却不以为然地冷笑一声，说：“却没想到，许多年过去了，那些被罢官的人再也没得到录用的机会。”
仇锋却争辩道：“章兄此言差矣。如今新官家意气风发，难保不会赦免以前的罪臣。”
楚员外也陷入了沉思，说：“只是这些年我始终不明白，那个罪臣不过是个兰台的刀笔吏，连品级都没有。就算官家要行新法，无论如何也牵扯不到他呀。”
章淳略一思索，说道：“除非有人告发。”
“告发？”莫云潇转过头去望向章淳。
章淳却不睬她，只是跟楚员外解释：“官家要变法，自然是雷厉风行。寻常小吏虽不能入官家法眼，但若有人告发，那便小罪大治，小题大做了。不如此，不足以慑服人心。这是杀鸡儆猴，给自己立威。”
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“哦！”楚员外恍然大悟，说：“却也不知是什么人要告发他们一家。”
“自然是仇家了。”章淳回答着。
而听到这番话的莫云潇心中却十分难受。她抬头望向楼外的天空，已是隐隐能见到东方发白。
“天亮了。”她淡淡地说了一句。
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