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朱贡坐在严府一间厅堂内，心内颇有惴惴之感，如坐针毡。
这厅堂内装饰，尽显严氏豪富本色，悬梁彩壁，纹饰精美，器具摆设，镶金饰银，杂以珠玉雕饰。单单屏风前摆放的那一株色彩斑斓的珊瑚便有数尺之高，玉叶珠果饰之，下承莹白玉斗，若有微风吹拂，则宝光流转，恍如神仙中物。
身在这样环境中，本就让人有自惭形秽的窘迫感，朱贡与严氏又有龃龉，心内岂能淡然。若非沈哲子强硬命令，他是死都不敢再登严氏家门。
过去这大半年，为了避开严氏追债，朱贡绝少露面人前，就连故鄣县令的官职都弃之不任，藏在武康托于沈家庇护之下。年中一群盗匪冲入他在故鄣县的庄园中，一通打砸，显然是严氏泄愤之举。
今日再登严家之门，除了沈哲子逼迫之外，也是朱贡实在不堪忍受每日担惊受怕、战战兢兢的生活，想要做个了结。他自己可以龟缩不出，但两个儿子却不能每天藏匿。只有彻底铲除严家，他家才能再得一片晴朗天空！
朱贡正思忖之际，一人冲入厅中，身形魁梧，虬髯偾张，望之不似善类，正是严平之弟严安。这个严安虽为白身，并无官职，但性情粗莽，少通礼节，在整个吴兴都是让人闻之色变的家伙。
进入厅内一俟见到朱贡，严安脸上便是怒气翻涌，箭步冲到其面前，一脚踢飞朱贡面前案几，厉吼道：“背信狗贼，还敢再来我家！视我家无人，你是真不畏死？”
被那腿脚劲风袭面，朱贡下意识后仰躲避，脸颊微微抽搐，旋即便又想起沈哲子的叮嘱，当即便强自镇定，冷笑连连：“生死大事，谁能无视？我既然敢过府拜访，便料定不受严君之害。严君若能捐弃前嫌，我便与你心平气和谈论一场富贵事。若不然，那我也只能告辞。”
“你这丧家之犬，还要托庇沈氏，自家尚不能存，竟敢大言与我谈富贵事？”
严安闻言亦是冷笑，戟指朱贡厉色道：“今日既然敢登我家门，你就不要奢望能轻松离开！若不将欠我家财货归还，你就留下来罢！”
“我本沈氏之婿，托庇其家有何不可？严君亦知我身后便是沈家，你毁我家门，此恨又要如何化解？言既至此，不妨直言，严君留客则可，若敢害我分毫，便不是兵围你家可以了事！”
有沈哲子保证作为后盾，朱贡也硬气许多，针锋相对道。
听到这话，严安脸色便蓦地阴郁下来。年中他家苦索朱贡不得，派部曲壮丁打砸朱氏庄园以泄愤，然而不旋踵沈家便派千余部曲浩浩荡荡冲入乌程严府家门外，将其家封锁足足数日才离开。
此事让严氏脸面扫地，但又不敢作出过激回应。毕竟年前他一时冲动，派人袭杀沈充之子，虽然无果，但也是狠狠得罪了沈家。沈家包庇朱贡，正是要借此寻衅，他家若还不知收敛，只怕又会旧事上演。
“朱贡匹夫，你也是名门之后，居然甘心为沈家豚犬，实在让人不耻！”
严安确是不敢真害了朱贡，但冷嘲热讽自然免不了，一边冷笑骂着，一边坐入席中。
“士居为我内兄，如今列方镇之尊，得其礼待，为之驱使，我甘之如饴。”
朱贡心内虽然深恨严安刻薄，但嘴上却不肯认输。
“方镇之尊？哈，还不知能尊到几时！你来我家究竟有何意图，现在说罢。莫非虞使君再临吴兴，让沈家不能自安，想要与我家结而自保？”
严安晃着脑袋，神态极为不屑。虞潭上次为郡中正，便对沈家流露恶意，今日复归，已成太守，可想而知沈家会承受怎样非难。虽然对于虞潭出任太守心内也有不悦，但一想到沈家将会遭难更多，严安就分外开心。
朱贡自武康来，早知虞潭与沈氏已有盟约，听到严安自作聪明的推断，心内便是一哂，脸上却是正色道：“严君谬矣，士居在会稽，与虞氏彼此投契，虞使君此番来治吴兴，沈家也是欣然相迎。我受命来，只因沈氏有意出售部分庄园田产，周转财货人力往会稽去开创局面。严君若有意，我可代为引见，彼此详谈。”
“沈家要出售庄园田产？”
听到这话，严安脸色便是一肃，继而不免联想更多。田亩庄园，乃是立家之本，哪怕他家煮盐为业，仍念念不忘兼并耕田。去年沈氏粮荒，他家推波助澜，多资朱贡财货，为的就是沈家良田。
没想到沈家现在居然主动售田，严安简直不敢相信自己的耳朵。略加沉吟后，他便厉色道：“你所言是否属实？若再谎言戏我，沈家亦难将你保全！”
“句句属实，沈家愿割苕溪之北八处田庄，合共两千余顷。我只担心严氏财力不足，拜访严君之后，还要去其他人家问询。”朱贡神色笃定道。
“两千余顷？”
听到这话，严安忍不住倒抽一口凉气，继而对朱贡态度也有所转变：“此事非我能决，家兄正在郡府拜见使君。待其回府，我自与他详谈。请朱君暂留府上，我家尽快给你答复。”
朱贡脸色却有些为难：“两千余顷，不是小数。非我小觑尊府，实在士居迫我甚急，要赶在春前将财货调往会稽，实在耽搁不起。”
“哈哈，如此朱君更不必再去别家。若我家不能筹措足额财货，其他各家更不必提！”
严安再看朱贡，态度已经迥然不同，若能完成这笔交易，朱贡早前拖欠财货又算什么。不过对于沈家为何急于出售如此大量田产，他也心存怀疑，不敢将事情敲死。但在此之前，绝不能让朱贡再与别家接触！
将朱贡困在府中，严安急匆匆离开家门，冲向郡府，甚至等不及让仆从去通知大兄。
刚刚行至郡府前不远，严安便看到兄长严平气势汹汹行出郡府，脸上怒气残留，颇有气急败坏之色，连忙迎了上去。
未等到严安开口，严平已经指着郡府门庭破口大骂，丝毫不加掩饰。
“老匹夫视我吴兴无人！他家在会稽如何勾连乡里，逼迫沈士居，当我不知！年前狼狈归乡，如今还敢猖獗！”
严安连忙询问原因，才知虞潭一到任上，便裁撤诸多严氏过去几年安排的郡府属官，并且要清查郡府吏户、军户并课田。这无疑迎头一刀劈在严家头上，难怪大兄如此气急败坏。
严安心中一动，便说道：“老贼如此强硬，莫非更有强大依仗？沈家突然派朱贡来商议售田，莫非形势已是危在旦夕？”
“回府细谈。”严平听到这话，脸色一肃，示意严安噤声。
兄弟两人率领一干部曲匆匆回府，严平并不着急去见朱贡，待听严安将详情道来，才沉吟道：“局势翻覆不定，沈士居强要出头，虽然暂居方镇之位，但也实在维持艰难。月前我去陆府拜会二公，已知台省对沈士居颇有微词。如今他家大敌卷土重来，眼下又急于出售田亩根本以筹措财货，可见局势已经非常危险。”
严安闻言后冷笑：“他家不过乡土豪右而已，强要四方角力，如今力势不济，正是自取其殃！”
同为郡中豪族，彼此又有世仇，眼见沈家扶摇直上，严安自是颇为吃味。此时听到沈家将要遭殃，心情可谓畅快：“如此说来，倒不能贪图一时利害，急于答应朱贡，反而给沈家提供财货以渡难关。”
严平却摇了摇头，说道：“此一时彼一时，我亦恨不能根除沈家，然眼下虞潭气势汹汹而来，似要在我乡土大逞其威，眼下反不能急于对沈家下手，使我乡人自乱阵脚，给虞潭老贼可乘之机。”
沉吟片刻后，严平才又说道：“稍后你见朱贡，不妨先答应下来，价格先不必谈，只道我家需要筹措财货，且先拖住他，也不必强留他在我家。沈氏若真心售田，绝不可能只联络我一家。察其所为，以辨真伪。”
严安闻言后连连点头，他自知并非智者，向来唯大兄马首是瞻，言听计从。
“还有，传信嘉兴本家，调集财货人丁，准备转来吴兴。如此大宗田产，若沈家真的急于出售，必不能落入别家手中。要赶在春前将田亩入手，如此不误一季农事。”
严平持家有道，不乏精明，交待完这些后，才又说道：“田亩根本，沈家若真售出，则他家真的已经维持艰难。若那虞潭匹夫肯暂时收敛，我倒不介意与他暂时联合，彻底铲除沈家！沈充攻我之仇，其子讽我之怨，一朝解决，将他父子二人同穴埋葬！”
朱贡在严家并无实际收获，先派一名仆从传信给沈哲子，而后再依计划转去别家拜访。
沈哲子于城外得到朱贡传信，知道严家已经入彀，便放心离开，继续北上，邀人参与瓜分严氏的盛宴。眼下才只是个开始，严家尚能自持，等到晒盐法流传开，他家才会真的狗急跳墙。
引严家入彀，并不困难。他家纵使豪富，不过一地豪强，既意识不到政治斗争的诡变，也没有全盘考虑的格局。这些缺陷平时说来过于玄虚，只有面对真正生死攸关的抉择时，才会如泰山一般遮蔽人的双眼。
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