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这位年仅五十四岁的公爵穿着红白两色的骑士礼服，带着交叉闪电纹章的鹅毛大氅一直垂到光洁的大理石地面。她昂首挺胸，一直走到高台前一丈多的距离才停下，对着高台上那位安坐于王座上的人抚胸躬身。
“陛下，您忠实的雷霆骑士团团长由列莉娅向您致敬！”
“不必多礼，我的舅妈。”坐在王座上的女帝露出一个恰到好处的微笑，宫殿内的光线在这一刹那间好像变得明亮了几分。尽管辈份比由列莉娅要小一辈，可是这位自半个世纪前继承帝国大统，获得“暮霞”帝号的伍芙尔族最高君主的年纪，给由列莉娅当妈妈都没问题。
因此，不论是辈份上的大小之分，还是出于由列莉娅的功绩与兵权，这位暮霞女帝对由列莉娅要表示足够的尊重。“您的西境之行顺利吗？”
“略有惊险，并无阻滞。豺狼蛮夷偶有进步，仍不敌我族兵锋，其知识亦难以传承，绝非东面的帝国宿敌——豪莫利亚联盟可比。”
从未离开过中部诸省的女帝对帝国边境上的战争总是抱有好奇心：“惊险？是怎样的惊险呢？”
“一起亡灵的刺杀。”由列莉娅苦笑道：“要是没有一位男性骑士敏锐洞识亡灵的阴谋，那么今天我也没办法站在这里与您谈话了。连安泽沃野和积羽湖这两个行省都要出现因统帅权力突然更替而引起的动荡。”
引言一出，顿时殿内一片哗然。呆在正殿上的朝廷重臣不多，但个个都是老练的政客，岂会听不出由列莉娅那番轻描淡写背后的可怕：维希帝国差点就一下子同时损失三位行省统帅兼骑士团团长。
由列莉娅是维希帝国目前最享负盛名的沙场宿将，光是她活着就已经能对豪莫利亚联盟起到一种强而有力的威慑作用，要是她哪天死了或者被解除军职替换下来，帝国的最强武力——赤雷骑士团必定大受影响，士气低迷，作为千年宿敌的莱茵族与泰格族没准会觉得是大好良机，趁势发动对帝国的全面入侵。
哪怕不提东岚行省这类对帝国极其重要的前线行省，西境两个行省陷入一定时间的混乱与内部人事纷争，对于帝国和皇室来说同样是件大麻烦事，西境诸省俨然成为了维希帝国最为重要的赋税来源，这些钱袋子出大问题，同样会影响东境诸省军队的战备能力。
女帝好奇地问道：“亲爱的舅妈，可以跟大家说说这场阴谋的经过，以及它是如何被惊险地扑灭的吗？”
“很乐意为您效劳，陛下。”由列莉娅再度躬身，然后讲述起那次在卡洛顿镇内城差点就成功的连环刺杀。她不是一个擅长说故事的，讲述整个过程的声音毫无抑扬顿挫，用蓝星现代用于调侃外行群演不懂投入感情念台词所用的“棒读”一词来形容再贴切不过，但即便如此也足够让听众们了解到亡灵的手段与诡异的能力。
“看来伟大先祖与三母狼一直眷顾着我们的帝国，同样也眷顾着您，艾米尼姆斯阁下。”充满磁性的声音从旁边传来，说话的中年女性站在红地毯的左边，长着尽富这个年龄的成熟魅力的脸庞，棕色的长发盘成好看的云?，身上穿着一件剪裁贴身但花边无数的华贵丝绸连衣裙，但她的脑袋更惹人注目：水晶耳环、黄金发钗、镶钻头环等各式奢侈耀眼的首饰像是不要钱似一个劲配佩起来，仿佛她把自己的头部当作这些首饰展示台。
由列莉娅看了这个满身华贵的女人一眼，不冷不热的回应道：“谢谢，特莉丝首相。”自她的奶奶上上任铁岩城公爵还活着的时候，她就对这个头上挂着公爵虚衔的商人提不起好感，毕竟维希帝国内的佩锤贵族与穿袍贵族向来不对付，让盖洛普学过的知识来说就是“传统封建军事地主与新兴资产阶级”的天然的阶级矛盾。
“亡灵一直是所有生灵的公敌，它们有的是时间等待机会，相信将来的某一天，它们又会卷土重来。”这次说话的是代表启明神殿参政的巢主祭司拉多姆，由列莉娅也认得这位慈眉善目的老年金发狼女——那件下摆差不多能遮住脚踝的雪白长袍以及长袍上镌绣着一头人立而起的金狼图案。
启明神殿教派的神职者衣着规则颇为复杂，但有两个特点可以让世俗者很快区别出这个教派的神职者的等级高低：一个特点是祭司袍的布料越多，对身体的遮盖面积越大，穿着者的等级越高，另一个特点就是有资格披上披风的，比没披风的高。
而巢主祭司一共只有五位，仅屈居于狼神祭司之下，管理着伍芙尔族所有的神职者，以宗教的力量与医疗服务帮助世俗的君王统治维希帝国，守护着启明之神的子民。不过目前巢主祭司也算是宗教路线的权力顶峰，皆因地位相同于教皇的狼神祭司必须由启明之神降下神谕任命，而伍芙尔族自“伟大而失败的征服战争”之后，她们就再也没收到过任何神谕，使得狼神祭司的位置一直悬空至今。
“艾米尼姆斯阁下，您说这次刺杀的亡灵是一种叫作穿皮者的特殊僵尸，那么有这种亡灵的详细资料吗？神殿愿意支付高昂的代价换取您了解到的知识。”拉多姆巢主祭司问道，“这种能够披受害者的皮肤，即可伪装成受害者并且能够躲过生命魔法的侦测的亡灵实在太多可怕了，还那种不启动就不会被感应到连环法阵。神殿只有了解敌人才能更好地保护全体同胞避免受到亡灵的侵害。”
比起其他朝廷重臣，经常冲在对抗亡灵第一线的神职者，更能清楚穿皮者这种新亡灵的威胁性。一个吸血鬼在正面战场上一般只是一个稍微能多活几分钟的精英士兵或普通士官，可混进生者的城市里，就可以成为可怕的连环杀手，而某些可以附身于人体的幽灵在战场上不堪一击，却能在某些关键的据点上起到极为有效的突然袭击。万幸的是，这两类擅长渗透到生者内部的亡灵都可以由一个刚刚掌握生命魔法的雏狼祭司轻易辨识出来。
可现在有人告诉拉多姆，亡灵阵营里有了一种可以在传统亡灵侦测手段下“隐形”的新型渗透者，岂能让她不产生危机感……想象一下，穿皮者杀死了某位中层军官，穿上了她的皮肤，然后大模大样地戴上银制品之类会令亡灵受伤的物品，给部队下达跑进亡灵伏击圈的命令，而身边的祭司却毫无知觉。
“很抱歉，拉多姆巢主祭司，我只是一个骑士，不是施法者。”由列莉娅垂下目光，用充满歉意的声音回答：“那时赤雷骑士团只是助拳的客军，无法参与这种机密事情。天鹅和绿茵两支骑士团负责研究和拷问情报……啊，我记得那个发现亡灵阴谋的暮林塔男爵手里应该有比较详细的资料，他不知用什么办法成功让那个亡灵开口说话。”
“那请问这位男爵的姓名，以及她目前身在何处？”拉多姆巢主祭司的声音很是着急，仿佛恨不得一听见消息就马上赶过去找那个当事人拿资料一般，不过在场的朝廷重臣和暮霞女帝也没在意，拉多姆巢主祭司在中部诸省可有着急公好义的美名，以信仰为夫，以忠诚为婿，而帝国与扩大同胞则是她的女儿。因此这位令人尊重的巢主祭司至今未婚，孑然一身，却领养了超过二十名孤儿。
“他叫盖洛普?奥斯坦?莱斯利，比我稍微年幼一些，特征是有一头鲜红似火的长发。”由列莉娅也不藏着腋着，除了在宗教方面的虔诚程度，她与拉多姆一样是一心为国的人，拔一毛而利伍芙尔的事情多多益善，只恨太少。
“是个男性？我记住了，谢谢公爵阁下的信息。”拉多姆点点头，便朝王座上的暮霞女帝与其他同僚躬身行礼，“陛下，诸位大人，此事关乎无数同胞的安危福祉，请容我先行告退。”说完也不管其他人的反应和女帝同意与否，就揭起祭司袍的下摆，转身要往正殿的出口走去。
“巢主祭司阁下，您别急。”这次开口说话是宫廷总管梅丽莎，这位黑发黑瞳的王国重臣穿着一身漆黑如夜的紧身皮甲，乍看之下活像一个习惯行走在黑夜之中干偷鸡摸狗勾当的盗贼——事实上，她确实是从偷鸡摸狗的小盗贼干起，在启明城的盗贼公会内一级接一级的缓慢晋升，直至成为盗贼公会会长。
由于本地的盗贼公会很早就成为皇室的密探组织，因此公会会长也同时兼任宫廷总管——梅丽莎可比其他国家的宫廷总管霸气多了，别人只能管一群宫廷侍从和女仆，她手下除了这些常务人员以外，还有为数不明的盗贼与刺客受其驱使。
“前天上午有一位自称替积羽湖行省统帅瓦尔特侯爵进京觐见陛下的西境贵族从西门入城，目前在安枕美梦旅馆安歇下来，嗯，诸位大人，就是那间外地接受召见的领主们都会送的那间旅馆。”梅丽莎一边面无表情地说着，一边把手掌一翻，像变戏法似的弄出一张小小的羊皮纸纸条，阅读着上面细如蝇头的狼牙文字，“此人自称盖洛普?奥斯坦?莱斯利，暮林塔男爵，年龄大约是刚过成人礼不久，有一头发非常显眼的红发。”
“他居然来到首都公干？”由列莉娅不禁诧异起来，转念一想随即明白前因后果，委派任务调往外地可是很多上位者合理合法打压刺头的权术，之前她已经预判到盖洛普必定会与自己的封君威莉娅发生矛盾，那么她自然会想到威莉娅打击盖洛普的手段。
上次挖墙脚没成功，她以为要等上一段时间甚至可能是好几年，直到盖洛普心灰意冷，对威莉娅彻底失望才有再挖墙脚的机会，没想到如今威莉娅主动把这机会送到她面前。此刻由列莉娅在赞美启明之神的巧妙安排之余，也真想好好感谢一下威莉娅这位一心棒打鸳鸯的母亲。
拉多姆巢主祭司听见知情人就近在启明城内，手握护身符唱出一个单词，把手中的法杖朝地面一顿，一团金光自她脚出升起，吞没了整个人后消失得无影无踪。
“我的总管，明天叫魔法学院的几位阁下来一趟，给正殿布置一个永远性的反传送法阵。”暮霞女帝注视着拉多妮巢主祭司消失的位置，露出一脸纠结的表情。为了保护自身的安全，启明城的宫殿各处都设有空间阻隔的魔法阵，以防止有杀手从外面传送进来突袭，但出于危急逃生的考虑，却能让宫殿里的人可以通过传送术瞬间跑到外面，不过经过拉多姆巢主祭司今天这一闹，大概以后这项功能也将被禁止了。
“遵命，陛下。”
“对了，那个男爵说是替瓦尔特侯爵来见我？不是瓦尔特侯爵的女儿？”女帝把目光投向自己的宫廷总管。
向来神情冷酷、不苟言笑的梅丽莎淡淡地回答：“不是，陛下。这位男爵提交了觐见申请，在昨天这个时候。”
“有说是为了什么事么？”
“说是关于卡洛顿地区的行政划分以及该地区今后向皇室提交的赋税额度。”梅丽莎又翻了一手掌，掌心中又出现了一张小纸条，“按照您目前的行程安排以及等待觐见的使者人数，这位暮林塔男爵大概要在月底才轮到。”
“那给这位救过我舅妈的英雄发一张请柬，邀请他来参加今年的冬猎会。”暮霞女帝说着看向由列莉娅：“您觉得怎样？”
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