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候选人不会超过五人，都是各家族出于政治联姻目的才会推家族女眷参加补选，对容貌、身高的降低了些要求，只是对年龄、生理、心理和德才有要求。这次补选，除了海乔还有另外两个候选女子，一个是户部尚书之女陈韫，另一个是太子太保的侄女荀之琬。
海乔因为从小在乡下养大，和父亲的关系本就比较疏远，亲生母亲去世后，原本靠母亲维系感情的二人就变得更为疏远。不是说镇远公是奚寒那种为了自己的利益可以无条件牺牲女儿的人，但是在海乔眼里，严厉的父亲显然是她只敢敬而远之而不敢拂逆其意的存在。
为了落选的同时不给上官家抹黑，海乔和雨青商量决定，在才艺筛选的环节不出岔子，只求在最后以身体不适为由让她自动被排除掉。其实才艺表演环节二人实在不敢作假，海乔能歌善舞，素获盛赞。以前病怏怏的她跳起舞时，佳人羸弱，仿佛天女起舞，人间难觅可与其媲美之能。
第一关是年龄筛选，三人皆合格。第二关是生理筛选，检查候选人身体是否健康，身上是否有疤痕、胎记等，三人也符合规定。第三关是才艺表演。
陈韫抚琴，古琴、枇杷、古筝、二胡、扬琴、萧、笛样样皆精，几种乐器、在一首古曲中呈现，古琴悠扬、古筝流畅、二胡伤感、扬琴欢快，浑然天成如流水潺潺，自然却有摄人心魄的美丽，绕梁三日不绝。太后甚是欢喜。
荀之琬吟诗作画，诗中有画，画中有诗。如是画中人，承载诗中情，又似画中景，凸显诗中意。二者相辅相成，相互印衬。才艺无双，堪比学士，连圣上也禁不住点头赞许。
第三个表演的是海乔。在见识了前面两名候选女子的才艺后，在场的人从皇帝到太后、皇后、妃嫔及侍奉在侧的宫女们对这个看起来恭顺却没有光芒的女子不抱期望了，皇贵妃更是打了个呵欠，望了望窗外日头。
音乐奏起，原本黯淡的海乔突然像飞燕附体，清扬灵动，玉袖生风，身姿随之契合摇弋，宛若惊鸿，形如游龙。举手投足，盈盈婉约。快如玉珠落盘，声势浩大，慢如露珠聚集，柔骨娇羞。在场的人无不被其身影牵着心走，一曲终了，全场鸦雀无声，如痴如醉，忘却抽离。
皇帝托着下巴不小心碰到了手旁的酒杯，一声撞击才把众人心神拉了回来，皇上鼓掌，场上掌声雷动。能使人忘了自己身在人间，这一关拔得头筹的自然是海乔了。
自从入宫参与选拔，到第三关结束，已经在宫内住了五日了。下一关也是最后一关的筛选，是太后、皇后和皇贵妃与三人闲话家常。这是最重要的一关，有才未必足，有德才是身为后宫妃嫔最需要具备的东西。下一关筛选在两日后。
这五日里，海乔有意无意会往东宫方向走去。虽然知道即使今次落选，自己也永远不可能和翊尘在一起，她仍是控制不住自己想见太子的心。但是终究不敢一路直去东宫，若是被人发现了，后果不堪设想。
可是这五日来却仍没有缘分碰见太子。这是最后一次，心里这么对自己说，如果再碰不见，那就放弃这个荒唐的念头。只是碰见了又如何呢？相见不如不见。这么想着，海乔突然觉得自己荒谬得可笑，摇摇头自嘲，却没注意脚下的路，一脚踩滑，眼看就要朝后摔倒，落到一半却突然感觉被人接住了，自己稳稳的在别人怀里，无比安心的感觉。
两人四目相对，时间仿佛静止，天地都安静，唯一不安的是两颗心。
“参见太子殿下。”海乔不敢贪恋这个怀抱，立刻起身请安。
对方长久的沉默，她得不到回应不敢抬头，只是死命盯着他的脚尖。
他不回答她不敢起身，当她终于半蹲不稳了，身形一晃，太子再次从侧旁抱住她，“你还好吗？”情深缘浅的恋人，欲见难见，终于见到，却不知从何倾述衷肠，不过只有一句看似无力的问候罢了。
海乔本想笑着告诉他，自己很好，可是抬头的瞬间眼泪就夺眶而出，一句话也说不出口。
“我听说你入宫来了，这几日我有意无意往你住的宫室走，我想就算远远的看一眼也好，可是一直没见着。今日总算是……”原来他也来看自己，怪不得两人一次次错过。
他突然把她抱住，她吓得不轻，这要是被人看见了，太子和皇妃候选人苟且，于他、于她家族都不会有好结果，本来圣上就不喜欢他。海乔奋力挣脱，越是挣脱他就抱得越紧。
“太子殿下，请放手，海乔绝不敢拖累您。”她泣不成声。
“我不后悔！”
有他这一句足矣。
不知抱了多久，他松开了手，她仍是泪眼婆娑，只留下一句，”我也不后悔。”便匆匆转身离去。
太子以为海乔和自己说的是同一件事，谁知他抱着她的时候，她就下定了决心，她绝不为自己的这个决定后悔，哪怕前面是波诡云谲的斗争、防不胜防的陷害和永无尽头的等待。
转眼就到了最后一关的筛选。
只有海乔和陈韫二人准时到场，荀之琬无故缺席。
“荀姑娘去哪儿了？”太后对于不守时的荀之琬表现出不满，问了句掌事太监。
“回太后娘娘、皇后娘娘，荀姑娘适才坏腹（拉肚子），出恭之途脚滑摔破了头，晕倒后弄污了衣物，无颜前来，现正发脾气呢。”掌事太监小声对太后和坐在旁边的皇后禀报了缘由。
“没用的东西。”荀之琬本是太后看好的人，昨日她的表现让太后十分满意，今日的德辩关太后本意打算不为难她，如此才女，让她成为已故贤妃的补选人自己是欢喜的。只是这荀之琬竟在关键时刻掉链子，莽撞又失礼，实在叫人笑话。
一旁的皇后闻之甚是满意。她心仪的是陈韫，陈韫是自己的表侄女，她若是成为补选人，就是自己的人。若是得圣上宠爱，也是自己能掌控得住的。今日是德辩关，荀之琬是出了名的才女，陈韫论才华肯定会在荀之琬面前吃亏，现在没了这个劲敌，难道不是一切尽在自己掌握中了吗。
于是最后一关比试就在上官海乔和陈韫之间展开了。
古代女子的德才，体现在琴棋书画上的造诣。此外，人品好、长幼有序、知书达理、教子有方、体态端庄、温文尔雅、识大体等也是必须考察等项目。另，如果女子还会女红、懂玉器古董、知花木知识等，那就是加分项了。
二人对古书今籍都有一番见解，一时之间竟然难分高下。
为了缓解紧张气氛，二人得到了赏赐，是一碗滚烫的白豆腐羹和一碗白粥。
“这是玉琼羹，乃异国贡品，是芝兰国特有的物产，从一种品种珍惜的树皮中提取。划开树皮，等待汁液慢慢流出，然后经夏季曝晒成型，高温加工成糊，放入冰窖中冷却，待其将结冰之际，刀功高超的匠人将其削成如细雨般的条状，这才有了你们面前这一碗羹。”
“谢太后娘娘、皇后娘娘厚赏，臣女何德何能有幸尝此人间佳肴。”陈韫笑着谢赏，海乔也说了句客套话。
玉琼羹送到二人面前后还冒着滚烫的热气，“喝呀，难道此物不合二位姑娘口味？”皇后发问。
“臣女不敢怠慢。”二人说着，便拿起碗欲喝，这时海乔旁边适逢的宫女送上第二道赏赐，却不小心碰了海乔一下，玉琼羹洒在她身上，滚烫的热气立刻浸进衣裳，海乔被烫得立刻起身，玉琼羹更撒了一地，碗里不剩一滴。
那丫鬟见在太后、皇后面前闯了祸，不敢承认，装作惊讶的样子看着海乔，表示这一切与自己无关。
海乔立刻跪下，“太后娘娘、皇后娘娘恕罪，臣女举止失仪，承蒙厚赏，臣女心中感激不尽，只是太过开心才在众人面前闹了这笑话。还望各位娘娘海量汪涵。”她怕实话实说，那丫鬟会受一顿狠罚，皮肉之苦免不了，半年或者一年俸银也怕是会化作乌有。
“罢了，你也是无心之失，无罪。”太后挥挥手，示意丫鬟们收拾残局。海乔被带下场换身衣服。
一旁的陈韫忍着巨烫吃了第一口玉琼羹，烫得舌头立刻失去了知觉却不敢吐出来，硬生生吞了下去，极其痛苦。
“此玉琼羹可合陈姑娘胃口？”太后关切的问道，自然是试探。一碗普通的豆腐羹，吹得天花乱坠也不过是连糖都没加的一碗平民食物罢了。
“回太后娘娘，此羹只应天上有，玉琼二字实至名归。入口顿觉清新，吞之令人舒畅，回味无穷。臣女定会好好珍惜这一碗珍品，可舍不得便宜了土地公。”说完羞涩一笑，既感谢了太后的赏赐，又讽刺了一把海乔。
太后与皇后相视一笑。
“是啊，相比起来这白粥可就平庸至极了。”太后似乎很赞赏陈韫的回答，这让她感觉胜券在握。
之后陈韫顺着太后的意思，没有夸奖白粥一句，说着这平庸之物好比平庸之人，上不得大场面，言下之意又是再贬低海乔。
这时海乔换过衣服重新上场。
“玉琼羹是没有了，喝两口白粥罢。”皇后吩咐道。
“谢皇后娘娘。”海乔品了一口，露出几不可见的微笑。
“怎么，这白粥是甜的？本宫想着此刻该是凉透了。”皇贵妃看见了海乔的表情，笑着问。
“回皇贵妃娘娘，白粥虽无味，情意千百味。宫中难见此民间食物或许体会不深，其实一般平民百姓在劳作了一天之后，能回家喝上一碗白粥，和家人一同谈天，这碗白粥对他们来说已经是足以与玉琼羹媲美的珍贵之物了。重要的是以什么心境和什么人一同享用。”
“臣女虽因冒失错过了品尝玉琼羹的良机，可是能得到太后娘娘、皇后娘娘及诸位娘娘的照顾，让臣女在如此失礼的情况下仍有幸喝一口粥缓解紧张，一口白粥入口，也能感受到如玉琼羹般珍贵的美味。一口白粥，千种滋味，任君想象，如玉似琼。”海乔说完得体的笑了笑。
这一次所有的人都露出了满意的笑容，唯有陈韫除外。
德辩关终于落下帷幕，海乔虽然不知道那个打洒她白豆腐羹的宫女是太后特意安排的，但是她临危不失礼，巧妙打圆场的得体和不打骂丫鬟导致扰乱宫室的顾全大局的举止终于得到了太后的认可。
海乔从宫中回到镇远公府，翌日，掌事太监登门宣读圣旨。
奉天承运皇帝，诏曰上官海乔淑慎性成，勤勉柔顺，雍和粹纯，性行温良，秀外慧中，德才兼备淑德含章。着即册封为淑妃，钦此。
翊尘，我不想下次爱你，谁知道有没有下次。我做不到心如铁石忘记你，那就预备好受伤的勇气面对你。
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