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“难不成都没考过？”乍见这么多人一起回返，杜生不由疑惑道，“怎么会有这么多人返程？”
罗成也是眉头紧锁，低声呢喃：“不对劲！不对劲！”
正疑惑间，对面的车队突然有人跳了下来，遥遥拦下了杜生等人所在的车队，大声呼喊。
“莫再西去了！我们都被骗了！莫再去了！回去！回去！假的！都是假的！皇位上那个根本就是个杀人不眨眼的暴君！好多同窗都被杀了，万万不能再去啊！回去！都返家去吧！”
这阵发言自然惊呆了杜生等人。
“这如何可能？”车内喧闹起来，书生们都在讨论这番言谈的真假。
“陛下所办的学堂与藏书阁我们都亲眼见过，沿途行来的百姓也对陛下赞誉有加……这……这定是谣言……”
“没错，是谣言！”
“定是陛下贤名远播，将我炎国治理得井井有条，狄国与黎国感到不安，这才派了细作潜入我国散布谣言，想让我们误会陛下，让陛下失去民心……”
听得这般猜测，立马就有不少人高呼：“没错！一定是这样！”
“错了！都错了！”从对面那马车下来的书生不由喊道，“假的！都是假的！我等正是从京都回返，陛下的近况我等再清楚不过！”
见众人还是不信，那人只好认命地上了马车，只留下一句：“你们若实在不信，自己去京都看好了……但一定不要随意批判陛下……否则会有杀身之祸……言尽于此，诸位兄台，好之为之！”
纵使来京都的车队接连返程，杜生等人依旧坚定不移地赶往京都，想要亲眼见证。只是愈靠近京都，当地的居民就愈加沉默，再不见来时的喜庆。
“莫问，莫问，也莫要再问别人了，都归家去吧！”
“不是我等不仗义，只是确实说不得，说不得！”
京都的百姓都是如此回答，个个讳莫如深。
杜生等人终于察觉到了不对。
“呵，只他做得，我等便说不得了？听天鉴又如何？”
这时，大街一侧的书生却是突然摔下背上行囊，仰天大笑起来。
“纵是将我等打杀尽了，还能管住天下的嘴，肆意书写历史不成？！”那书生张开双手，任由靡靡细雨沾湿衣裳，“诸位，我们大家都被骗了！本抱着为国效力的大志不远万里来到京都，可坐在那龙椅上根本不是我们的明君！”
越来越多的书生围了过去，同样义愤填膺地数落着天子与萤妃的所作所为。
“他宠幸妖妃，荒废朝政，肆意斩杀谏臣，甚至为了讨好妖妃去南疆挖了一整座矿山！多少男丁去挖矿而一去不回！又有多少家庭因此破灭！”书生一边大笑，一边流下泪来，最后和着雨水一起坠入脚下泥泞，“人人赞他千古一帝，我等只见到他是炎国史上难得的暴君昏君！平白辜负了我等远赴万里的期待！”
这书生名叫冯浩，也就比杜生等人早到京都一个月。但在这一个月里，他亲眼见到了那个天子是如何丧尽天良、昏庸无道，是如何残害无辜，那些学子，又是如何惨死……
“他只顾享乐，大肆劳民伤财，黎国来攻，他竟也毫不在意！全拿我炎国万千百姓当作儿戏！如今傅老将军战死沙场，周边大半儿郎都被强征入伍，奔赴边疆，偏偏他还在皇宫歌舞升平！”冯浩高声喊道，“天哪！这就是我们饯别妻儿父母，不远万里地跋山涉水，也要效忠的陛下！”
与杜生、罗成同行的书生一个个都变了脸色，谁也想不到他们要效忠的天子竟是这般人。
冯浩继续说道：“朝堂民间上谏的臣民不在少数，个个都被打杀了扔入乱葬岗！如今的听天鉴早成了他的爪牙！但凡有人敢说他或妖妃一句，便有听天鉴之人抓了投入死牢！呜呼哀哉！暴君立世，我炎国百姓，何其不幸！”
“岂有此理！我等皆奔着陛下来，谁想竟是个欺名盗世之辈！”
杜生在来的路上便已有所猜测，没想竟真不是谣言……
他别离罗姹，不远万里也要赶来效忠的……竟是这样的陛下吗？
“怪不得没人敢说，呔！”杜生忍不住道，“都这般做了，还在乎什么名声不成？可怜我辈同窗，都入了他的惊天骗局！”
“来时听了那么多故事，本以为莹妃娘娘济世救人，该是与人为善的奇女子，原来也是骗人的！竟为了彩砂蛊惑陛下去挖南疆一整座矿山，当真不是人干得出的事！”罗成同样出声，哀道，“我大炎山河，就要毁在这两人手里了！何其可悲！”
围观的书生们一个个都站了出来，高声应援。
“昏君当道，炎国危矣！”
“昏君当道，炎国危矣！”
“昏君当道，炎国危矣！”
所有人都高举着手，齐齐喊着。
一时之间整条街道都回荡着他们的心声，在淅淅沥沥的雨中尤显肃穆与悲凉。
“如今将士们在北抗黎，我等却连言论的自由都没有，只能日日当个懦夫，看着百姓缄口不提，看着历史被掩埋！待过去千百年，人人都只记得他多么神武，史书上没有半句他的过失！”
冯浩还欲再说，一条满是铁刺的鞭子不知从何处挥来，狠狠打在他背上。
冯浩不过一个柔弱书生，当即被打得趴到地上，吐出一口鲜血。背上也是皮开肉绽，鞭子抽回时又是带起些许肉丝。
“又是你们这群臭穷酸在这里妖言惑众，全部押回去。”
见得冯浩这般惨状，书生们登时全部禁声一脸愤怒与恐惧地看着赶来的蓝衣禁卫。
这些人都是来自听天鉴的爪牙，这些日子，每日都有不少人因谈论天子与萤妃锒铛入狱，甚至被他们当场格杀。
“哈哈哈你们是在害怕吗！纵他有千般能耐，有你们为虎作伥，还能将黑的说成白的不成？！死又有何惧？”地上的冯浩丝毫不惧，纵使被雨水浸透的伤口火辣辣地疼着，纵使五脏几乎移了位，他依旧高举着手，大笑着喊道，“我偏要天下人都知晓他赵乾的暴行！他不配为君！他不配！”
见得人群躁动，蓝衣禁卫直接摔了摔鞭子，冯浩刚刚勉力支起的上身再度被打到泥水里。
“都肃静！违者就地格杀！”
“莫说什么君臣纲常，尔等这般拥护那暴君，只是因他荒淫朝政有利尔等吧！”冯浩并不屈服，任由地上的雨水漫入耳鼻，继续呼喊，“天哪！暴君妖妃奸臣！我炎国要亡啊！”
见冯浩被蓝衣禁卫一脚踩了头，按在雨水里狠狠摩擦着，周围的书生们再也忍不住，完全不顾及实力的差距，一窝蜂地朝着各个禁卫扑去。
局面登时陷入一片混乱。
“这位兄台，登闻鼓可还在？”
趁着人群大闹，杜生挤到无人看顾的冯浩旁边，将其扶起，又问起登闻鼓。
“在，不会有用的。”
冯浩虽不抱希望，眸中却还是闪过一抹决绝。
“押我们确实会经过登闻台，我们可以拼了性命拦住这些听天鉴爪牙，但是你能保证能冲到登闻鼓前吗？”
杜生重重点了点头，眼中是前所未有的认真：“能！”
“那好，我们的性命就交给你了，可万万不能叫我们白白死了。”冯浩抹去嘴角的血迹，又对着正与蓝衣禁卫们推搡的书生们喊道，“去登闻台！”
闻言，那些书生默契地缠住最近的禁卫，或抱或咬，完全不顾几次挥下的鞭子，誓要开出一条血路来。
分明素为谋生，来自五湖四海的学子们此刻瞬间齐了心，只为了拥护心中那一份正义。
哪怕牺牲性命，也在所不惜。
此事很快便传到了皇宫。
“报！城内七十六名书生暴动，在收押途中闯入登闻台，所有暴动分子都已被处理，但有一名书生敲响了登闻鼓。现百姓都聚于登闻台，等待陛下裁决。”
登闻鼓在炎国各地都有，但京城登闻台上的登闻鼓直达天听，一旦被敲响天子必须受理——这是炎国历代规矩。
只是自几年前听天鉴出现后，击鼓前先杖三十的规定便取消了，久而久之登闻鼓也彻底闲置。
“这么多年，难得有人敲了登闻鼓，”天子仔细梳理着静静坐在梳妆台前一动不动的萤妃的头发，低低笑了声，说道，“便让朕去看看，是何人有这般胆识。”
炎国民歌有云：“登闻台上登闻鼓，声震九霄，君至万民朝。”说的就是敲响登闻鼓可面见天子，由天子主持公道的盛况。
没人能想到，在天子接连诛杀不满其政的朝臣与百姓后，竟还有人敢敲登闻鼓。
很多年前为了防止刁民胡乱敲鼓，才立下了敲前杖三十的规矩。现在没这规矩了，登闻台上却更加惨烈。
“啧啧啧，可真是惨啊。一个个手无缚鸡之力的书生，竟主动去招惹那些官兵。”围观的百姓忍不住低声说道，“这不，除了那个最后敲到鼓的他们不敢动，其他的都被就地解决了，啧啧啧，这年头都读傻了吗，连死也不怕。”
登闻台下横七竖八地躺了数十具尸体，地面上的鲜血蜿蜒着汇成一条条细细的河流，散发着令人反胃的腥气。很难想象是何种力量让这些素不相识的书生都把性命交出去，就为了让那个人有机会敲响登闻鼓。
而那个叫做杜生的书生就那样孤零零地站在登闻鼓旁，周遭官兵的重重包围也没能让他注目一瞬。
“陛下到！莹妃娘娘到！击鼓者近前！”随着一声高呼，一座奢靡华美的撵舆进入人们的视线。
上面坐着的正是当今天子与萤妃。
“吾皇万岁万岁万万岁！娘娘千岁千岁千千岁！”所有人都跪了下去，一边拜倒，一边说道。
天子就坐在撵舆上，一手搂着萤妃，一手正接过宫女剥好的葡萄喂给萤妃，而后才高高在上地看着被重重包围的杜生，眸中闪过一抹黑红相间的阴影。
“大胆击鼓者，你为何不跪？”
天子话音刚落，杜生就被身后的官兵击中腿弯，重重压下，被迫跪下。
“我只跪天地君亲师，你非天非地非君非亲非师，又如何值得我一跪？”杜生抬起头了，一脸不屈，“纵使我跪下了，你还能强迫我的心也跪下不成？”
“朕乃九五至尊，天之子！如何不是你的君！你的天！如何当不得你一跪！”天子忍不住大笑起来，眸中的阴影也越来越深，却因无人敢直视龙颜而未曾察觉，“你既击鼓，合该恢复登闻鼓之策，先杖三十。”
“哈，杖三十便杖三十，待杖完，登闻台上登闻鼓，鼓后请天听！听民心！”一般人杖十便丢了性命，但杜生毫不畏惧。
“来人，杖刑。”
一名禁卫熟练地从登闻台下取过木棍，直接照着杜生的后背打了下去。
第一棍就让杜生猛地趴到地上，嘴角泛出一抹鲜红。
一棍……
两棍……
三棍……
杜生非但没有求饶，反而高声喊了起来：“从尹从口，治事发号，是为君！窃货为奸，谋私盈利，是为盗！祸国殃民，并欺世盗名者，是为贼！”
闻得这般耸人听闻之语，围观百姓齐齐捂住了嘴。
“他！他！他这是在说陛下是盗是贼吗？！胆子也太大了吧！就不怕被株连九族吗……”
十二棍……
十三棍……
眼见台上那个瘦弱的青年被打成那样，目光却仍紧紧盯着天子，不屈不饶。人们忍不住避开了目光，不忍再看。
十六棍……
十七棍……
杜生背部早已皮开肉绽，甚至隐隐见骨，但他依旧坚持喊道：“天子不仁，以我炎国万千百姓为刍狗，伙同妖妃胡作非为，大兴土木，劳民伤财！草菅人命！任由外敌入侵，强征男丁，边关战事不休，宫中歌舞升平，荒淫无道！”
二十棍……
二十一棍……
“更用听天鉴除却所有不平之声，斩杀谏臣无数，打杀平民百千，拒不悔改，冥顽不宁！天理昭昭！尔等大奸大恶之辈，必遭天谴！不入轮回！生生世世，为病痛折磨，受尽黎民所受之苦！”
“哈哈哈，生生世世……呵呵呵……生生世世……”天子忍不住大笑起来，眸子也彻底变成了令人心悸的猩红色。
“此人出言不逊，公然挑衅皇家威严——”天子勾起唇角，“杖毙。”
（未完待续……）
【作者题外话】：赵乾这时候是被魔气控制着，胡萤也陷入沉睡只剩本能
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