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明德巷已经被封了七日。里面的人病的病死，饿的饿死，还活着的人早已没力气再闯关，外面的人更不可能进去，所以巷外看守的衙役也松懈了不少，懒洋洋坐在门口打着小盹。
孔聿黎悄无声息地翻过高墙，溜入了明德巷。巷内一片灰暗的死寂，只在巷尾有一处火堆，滋滋燃烧着无名的尸体。空气中弥漫着令人作呕的恶臭，街道两边随处可见裹成卷的白布，不用说也知道，这下面便是一具具早已没了灵魂的冰冷遗骸。
一眼望去，燃着灯火的房屋屈指可数。真是名副其实的人间地狱。
这样的安静，是人世间最大的残忍。
见到此情此景，孔聿黎心中憋闷得难受。他们都是老老实实辛勤生活的百姓，谁知一夕变天，竟遭遇如此灾祸。
他默默哀叹一声，打开包裹，分装好干粮用纸抱住，放在每一家亮着灯的院子外面。走到巷中时，他忽然听到不远处传来争吵声。
对，那种一边虚弱咳嗽一边激动叫骂的声音，好像还不止一人。
他连忙顺着声音找了过去，在一户人家前面停住了脚步。大门敞着，五六个人正对一个中年妇人拳打脚踢。
“你那该死的表姐，害了这么多人，千刀万剐都不为过！”一个年轻男子一边怒骂，一边狠狠朝妇人的心窝踢了两脚，看他那用力的样子，身体还算好。
旁边一个妇人就显得十分虚弱，她喘着粗气，颤颤巍巍握着一把菜刀，眼见就要刺出去，嘴里费劲地嚷嚷：“李婆子…咳咳，你害得我儿子没了，我也活不长了，今天我就跟你拼命！天杀的，我让你好好尝尝痛苦的滋味！”
众人一顿拳脚相加，眼见那妇人就要没命了，孔聿黎大喊一声“住手！”，人就带着风冲进院子。
这些人许久没见着外人了，听到声音通通愣住，转身看见孔聿黎，面泛凶光，如同饿狼看见了猎物。
“竟然有送死的…”男人哑着嗓干笑两声，眼睛似乎都冒出了绿光，“杀了他吃掉！”
孔聿黎迅速打开包裹，把烧饼一大摞一大摞地往外扔，那些人闻到久违的饼香味，顿时不管不顾地蜂拥而出，踉跄着跑到外面开始大肆抢食。
孔聿黎见状，连忙把院门一关，扣紧木闩，又取出两块烧饼，打算留给挨打的妇人。
那妇人微动了动，抬头看他，忽然嘶哑着吐出几个字：“沈…沈公子？”
孔聿黎很惊讶，他原本打算放下干粮就走，被这么一叫，连忙紧了紧围面，把口鼻遮得再严实一点，转头道：“你认识我？”
妇人蓬头散发地蜷缩在地上，一只眼睛被打得青肿，只能勉强睁着另一只眼去看他：“我姓李，咳咳…是三娘的邻居。”
“你是李婶？”孔聿黎听柳渊澄提过很多次，这位李婶在过去两年里给她和非非的帮助不可胜数，就连柳渊澄在沈府当花草匠也是她介绍来的，可以说，若没有李婶，他俩恐怕永远都不会相认。
妇人捂着胸口咳嗽几声，好不容易喘上气了，才费劲地点点头。
柳渊澄的恩人，就是他孔聿黎的恩人。
他顾不得其他，赶紧蹲下身把李婶扶起进屋坐定，又给她倒了一杯水。待李婶好不容易缓过劲来，他才道：“李婶，那些人为什么要打你？”
李婶一边摇头一边流泪，道：“平时都是好街坊好邻居，谁能想到，竟会变成这样…”
这般极端的时刻，人没了人性，就像一头头野兽，什么事情都干得出来，只为了三个字——活下去。
孔聿黎无奈地喟叹一声，又道：“李婶，这次时疫，到底是怎么回事？”
“确实怪我，咳咳…”李婶老泪纵横，咳嗽不止，“我让我表姐来临溪过年，谁知，竟带来了这样的灾祸。”
“你表姐她，是从天京城过来么？”
“是的，那时也不知道京城有疫病，她一来没多久就发烧咳嗽，呕吐不止，没过几天，人就没了。紧接着街坊邻居就都被传染了，病的病死的死，我也是，咳咳…”李婶很虚弱，可脸色却十分平静，“我也快了。”
她早已麻木，完完全全接受了等死的命运。
孔聿黎唏嘘不已，为她顺了顺气，又问道：“你表姐家住在京城哪里？”
“她家在宫城脚下，吉祥胡同里。”
吉祥胡同…
兵仗局不就在吉祥胡同么？
孔聿黎脑中灵光一闪，激动道：“她是不是住在兵仗局旁边？”
“是…沈公子你怎么知道？”
竟然是兵仗局！那一定和那个太监有关系！
孔聿黎仿佛抓住了突破口，立刻振奋地追问：“那你表姐认不认识一个姓程的太监？”
“你是说程文贵？认识，我表姐说，估计就是被他传染的。”
“李婶您也认识他？这到底是怎么回事？”
“我不认识，但我表姐是个牙婆，平时常和宫里打交道，帮忙介绍点杂活什么的，故和程文贵打过交道。她说，来临溪前一天，与程文贵打了个照面聊了两句，那太监就一直咳嗽，没想到竟是得了疫病，更没想到自己就这么被传染了。”
“那程文贵又是怎么染上病的呢？”
“不知道，不过那太监提过一嘴，说去了个什么牢里办事，回来就咳嗽不止。”
牢里？
孔聿黎只觉耳熟，在脑中细细搜索一边，忽然想起袁契曾经说过，左卫军驻地外挖出的尸体就是囚犯。
如此说来，疫情的源头应该在程文贵去过的那个监牢！
可袁契的书信里对此却只字未提，是他没说清，还是…有人故意封锁了消息？
显然，很有可能是后者。
孔聿黎顿觉毛骨悚然，这时疫的背后到底是什么样的力量操纵？他们究竟想达到什么目的呢？
“程文贵去的那个监狱，在哪儿？”他又问道。
“好像在城郊，具体我表姐也没说，咳咳…”
这就怪了。按说锦衣卫的诏狱、刑部监牢、大理寺监牢等都在皇城之内，什么时候城郊建了个监狱呢？
虽然现在还不清楚它是怎么回事，但好歹有了一个调查的方向。孔聿黎决定回府把今日之发现告诉袁契，请他再查探，于是便打算离开。
他把包裹里的干粮全部拿出来放到桌上，道：“李婶，能撑一会儿是一会儿，也许很快就有治病良方了。这些你先吃着，我再想办法给街坊邻居送粮食进来。”
李婶面无表情地看着他，没有任何兴奋或感激，只是摇了摇头，道：“没用的，都会死的。”
从她的脸上，孔聿黎读出了渊潭之下的深深绝望。现在明德巷里已经没有活人了，全都是或癫狂或麻木的行尸走肉而已。
他喟叹一声，默默离开了明德巷。
一路回到沈府，他没有再接触任何人，径直去到郑永收拾好的后院客房，关上门，把身上所有的行头扔到火中烧掉，又彻彻底底洗了个澡，这才熄灯休息。
第二天，他起得有些晚。
太阳高悬日空，已经接近正午了。他心中惦记着给袁契写信，一下子从床上坐起来，就这么一瞬的功夫，他感觉脑袋有点难受。
不是疼，只是四肢松松的，浑身有些酸软乏力。
他咯噔一下，心中浮起不祥的预感。昨晚他原本没想接触病患，可李婶的出现太过意外，他在追查线索的过程中一时忘记了防护，许是已经中招了。
此乃无解之症，药石无医。
他有些恍惚，抱着被子愣坐在床上，脑中一片空白。
“公子！”院子外头，郑永的声音传来，惊得他微微一颤。
“公子…”紧接着，柳渊澄也喊了一句，似乎带着掩饰不住的焦急和不安。
孔聿黎回过神来，安慰自己道，也许只是昨晚过于劳累罢了，不能自乱阵脚。于是，他起身下床，写了张“我没事”的纸条，插在短箭上，透过窗户扔掷到院外的一棵大树上。
“谢天谢地！”他听见柳渊澄轻声感叹。
很快，院门被打开了，有东西被放在了门口。等外面人离开，孔聿黎才小心地开门一看，是午膳。
他确实饿了，迅速吃完又回到桌前，开始给袁契写信。可信没写完，他忽然感到胃里一阵翻滚，还没等找到接物的容器，他就已经控制不住地吐在了刚写好的信纸上。
呕吐不止…似乎也是疫病的症状。
孔聿黎顾不得擦嘴，只觉心头一颤，周边的一切都黯淡下去，眼前尽显黑暗。
他刚刚才认回了自己的妻女，刚刚才取得疫病溯源的突破，竟然就染上这不治之症，生命骤然加快了流速，进入了倒计时。
他的人生也许还剩几个时辰，也许还剩几天，他该怎么办？
没有时间再纠结犹豫了，他简单收拾了一下书桌，把手洗干净，又立马提笔重新给袁契写了一封信。
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