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刘琦众人在桥玄的盛情款待下，酒足饭饱，宾客尽欢。
翌日一早。
甘宁换上短衫，拎着一把短刀坐在庄园门口的石头上，口中叼着一根兰花草，神色悠哉。
桥玄有些不放心，拉着刘琦问道：“甘宁壮士一个人能应付得了九江贼首吗？那周泰极为厉害，三五家丁近不得身。”
“桥公安心，周幼平固然勇猛，可兴霸足以应付。”刘琦见桥玄还是有些惴惴不安，决然道：“今日周泰若是想踏入这庄园一步，除非是桥公应允，否则他只能从刘琦的身上踏过去！”
桥玄动容，握着刘琦的手，感谢道：“吾托大称州牧一声贤侄，若此番真能解围，吾愿出仕，跟随贤侄！”
“桥公抬爱，琦不胜荣幸！”
桥玄对刘琦越看越喜，请他坐在柳荫下，亲自斟茶，讲述往事。
“当年，吾位列三公太尉，北击匈奴保境安民，可惜却眼看宦官与外戚争权，无能为力。”
“本以为此生寥落，便归隐乡里，不曾奢想汉室重新汉武荣光。”
“可直到听闻贤侄之名，让吾心中顿生期望，时常想起高祖和光武二帝。”
桥玄曾在桓帝时期为官，可以说是一步步看着汉室走到如今地步，却无力回天。
东汉的分崩离析并不是因为国力衰败，而是世家大族实力太强，百姓日子太苦，这种情况就算是光武在世，恐怕也难以力挽狂澜。
作为汉室老臣，桥玄忠义清廉，一直默默地关注着天下大势。
就连日后刘备迎娶孙尚香，也有桥玄在其中转圜。
若无桥玄相助，周瑜何至于赔了夫人又折兵。
而如今刘琦横空出世，年少成名，复兴汉室的希望比刘备不知道多了多少。
至少，表面上如此。
这让桥玄沉寂已久的心，渐渐地有了更多的躁动。
刘琦稳定心神，向这位东汉名臣拱手再行一礼，坦诚道：“琦能走到今日，并非自己之能，多靠气运相佑，不敢稍有懈怠。”
“气运？哈哈！”桥玄凌然道：“古之成大事者，谁无气运，昔光武大帝若不是天降陨石，哪来的为汉室续命二百载！”
光武帝刘秀？
那真是气运之子。
刘琦淡淡一笑道：“愿承先祖之志，拓华夏疆土，兴汉人盛世。”
桥玄来了兴致，拿出棋子：“对弈一局，如何？”
“恐怕来不及了。”刘琦听到远处传来些许动静，挺身而起：“我到前面看看。”
不多时，桥玄也听到庄园附近有异动，感叹自己耳昏眼花之余，匆匆跟上刘琦。
“这件差事办不好，主公会如何看我们九江任侠？”
“要是桥公言语松动，还好说，只怕难了。”
“依我之见，咱们直接动手……”
为首一位虎背熊腰的莽汉瞪了一眼自己的麾下，警告道：“谁若敢对桥公无礼，休怪我周幼平不讲情面！”
这莽汉正是九江贼首周泰，双手提着两把大砍刀，气势深沉。
一行十余人跟在周泰身后，来到桥公庄园门口，停了下来。
并不是他们想停，而是一位男子拦住了他们的去路。
“阁下何人？为何拦路？”
直觉告诉周泰，这位男子是个高手，还是个狠辣的高手。
一般人不会反手执刀。
“你就是周泰？老子甘宁甘兴霸！”拦路者正是甘宁。
甘宁说罢，一句多余废话都没有，反手握着短刀，纵身朝着周泰划去。
这一刻，甘宁等很久了。
他从广陵前往长沙，好不容易遇到刘琦，又跟着刘琦连日奔波。
甘宁并不是不愿意跟着刘琦，只是觉得自己这位主公为了一个周泰不惜舟车劳顿，感到不值。
同为水上任侠，他甘兴霸还没有遇到过对手。
周泰见甘宁一言过后便举刀相向，大惊失色，挺起双刀来迎。
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“这汉子这么嚣张，教训教训他！”
“哼！在我们九江，说这话的人已经死了。”
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“聒噪！”
甘宁冷哼一声，弯下身来，横扫一刀。
寒光席卷而出，映着晨曦泛起杀气，而后血花绽放。
远处站在门口的桥玄惊叹道：“宛如蛟龙，动若雷霆，昨日此人言行肆意，想不到本事如此了得！”
刘琦不禁轻笑，暗自沉吟不语。
别说昨日，就是平时甘宁大多随性而为，看起来有些吊儿郎当。
真要动手，这十余个喽??闶裁础
甘宁这一刀划伤了三个想要近身的喽???煌朔唇??毕?芴┟婷拧
“啊！”
周泰大喝一声，侧身硬生生地用肩膀接住短刀，双手向甘宁双臂砍去。
尽管周泰身披青铠，肩膀仍被划出血痕，倒是甘宁被他如此彪悍的打法吓了一跳，急忙抽刀先后。
这一退，甘宁便被一伙人围在中间，左支右挡，边守边攻，打得不可开交。
打斗声引来庄园家丁和徐盛阚泽，众人看得是心惊肉跳。
阚泽拉住跃跃欲试的徐盛，劝说道：“生死交锋，不可贸然轻进！”
“我可不怕！”
“主公，你看？”
刘琦给了徐盛一个赞许的目光，鼓舞道：“不必怯懦，速去助兴霸一臂之力！”
此时的徐盛不过是一十三岁的少年。
可刘琦并不担心，这倒是一次磨砺的机会。
眼前打斗尽管惊险，却远远比不上真正战场的惨烈。
徐盛得了刘琦的应允，拔剑而上，三招两式就挑翻一个喽???笪?朔堋
见状，桥玄大喝一声：“尔等还站着作甚，连一少年都勇而不避，你们安能熟视无睹！”
这一番话说给二十余位手持棍棒的家丁，让他们羞愧难当。
前些日子，他们实在是被周泰给打怕了，至今还有多人伤势未愈。
不过，有了甘宁和徐盛带头，众人对视一眼，举起棍棒冲向九江贼群。
局面瞬间反转。
甘宁大喝一声，躲过周泰双刀，一刀划在周泰的大腿上，将其踹倒在地。
龙争虎斗落下帷幕。
十余名九江贼尽皆带伤，被众人围在一起，没了战意。
“主公，这厮如何处置？”
甘宁将短刀插在地上，双手缠着周泰的胳膊，用膝盖将其钉在地上，动弹不得。
周泰身上三五处刀口冒着鲜血，浑然不在意，昂首喝道：“甘宁，我不是你的对手，看在同道的份上，快快给我一个痛快！”
“好一条大汉！九江任侠名不虚传，若不是老子技高一筹，说不定就栽到你手上了。”
甘宁爽朗大笑，见识过周泰的身手，反而没了先前那咄咄逼人的气场。
周泰有虎熊之力，真打起来，也能与他战上五十回合。
只是自己身形矫健，周泰有力无处使，好似遇到克星一般。
如此猛将，杀了岂不可惜？
甘宁心念急转，目光看向刘琦，变得柔和许多。
“行了，都住手！”刘琦当然不会杀周泰，移步上前，向甘宁挥了挥手：“放了他吧！”
放了？
众人大为诧异。
不仅周泰和九江贼人没有想到，连站在刘琦身后的桥玄等人也没有想到。
主公，俺只是让你劝降，你倒好！
甘宁这么想着，还是撇了撇嘴，松开了手：“主公，你说放，那俺就放了。”
“周幼平和你乃是同道中人，信义之名我亦有所耳闻，勿要为难于他。”
“阁下便是刘琦将军吧！”
周泰抬起头，惭愧地看了一眼刘琦，顺势单膝跪地。
“幼平不必紧张，你所为何事，吾已从桥公口中得知。”刘琦扶起周泰，沉声解释道：“幸好你没有动粗劫掠桥公二女，否则你就真成了强贼，今日谁都救不了你。”
“我本不欲坏人之事，只是你们所作并非大丈夫所为。”
“桥公与我有旧，我要带他离开此地，你心中可有不服？”
周泰一直沉默，直到刘琦询问，方才开口：“刘琦将军，周泰只是奉命行事，有幸遇上阁下，无敢不从。”
桥玄走上前，劝说道：“周泰，你虽打伤吾庄园家丁，并未坏人性命，可见心有余善，不如归降刘州牧，何必作茧自缚！”
“莫再劝了，我周泰不想做背主之徒！”
周泰眼神闪过一抹挣扎，断言拒绝。
“啧啧！可惜了。”甘宁在一旁摇头，欣赏地赞道：“不失为一条好汉！”
刘琦闻言，并未多劝，沉吟道：“数月之前，周公瑾曾相助我夺下下邳，昔日之恩，如今还于他。”
“我家军师曾助将军夺下下邳？”周泰为之一愣。
此事，周泰从未听周瑜提起过，就是军中也没有半点风声。
刘琦心中一动，吩咐道：“你替我向周公瑾问候，此事不要向他人多提，总而言之，我和周瑜的情分已清。”
“?悖∥壹窍铝恕！
周泰生怕刘琦再劝他。
在周泰的心里，并非没有刘琦的一席之地，只是相逢恨晚。
蒋钦有言在先，孙策派他们来向桥公提亲，实则就是没把他们当成良人。
尽管周泰和蒋钦跟着孙策立下数次功劳，麾下死伤殆尽，却只得了一个县长。
相比之下，甘宁和刘琦宛若兄弟。
周泰和甘宁同样出身，说不羡慕是假的。
在长江纵横多年，周泰自诩不是什么好人，可从来没有做过劫人子女之事。
“你走吧！”
刘琦望着周泰，眼中满是不舍。
若是周泰归顺于他，徐州水师便有了两营。
但，此时刘琦并不想节外生枝。
况且，以孙策的性子，自己不仅坏了他的好事，还掳走他麾下大将，只怕会盯上自己。
刘琦并不畏惧孙策，只是不想破坏太多历史轨迹。
让周泰等人回去，孙策多半不会太在意此事。
“多谢刘将军！”
周泰起身一拜，领着麾下退走。
桥玄望着周泰众人离去的背影，心中落下一块石头，朝着刘琦拱手拜谢。
“大恩不言谢，桥玄愿带领家小，投效主公！”
“桥公言重了，举手之劳。”刘琦连忙还礼，淡淡一笑道：“公愿出山相助，大汉又多一柱石。”
众人休整两日，便一起动身从庐江走水路回了徐州。
从始至终，大小乔都未露面。
刘琦没有太过在意。
桥玄在心中感叹刘琦君子的同时，又泛起一丝失落，甚至有些后悔刻意让二女一直藏于轿中。
……
扬州，吴郡。
一座青瓦大宅的院中，两名青年对坐饮酒。
“伯符，多日未见周泰、蒋钦，不可轻慢了他们二位。”
说这话的正是美周郎周瑜周公瑾。
坐在周瑜对面的正是江东小霸王孙策孙伯符。
孙策听到周瑜提起周泰蒋钦二将，神秘一笑，爽朗笑道：“公瑾，无端提起他们作甚，等着便是。”
“幼平骁勇善战，你却让他当一县之长，不如将他调回军中练兵。”
“唉！我确有此意，不过九江贼所剩无几，让他留在军中，岂不是又有调拨兵马给他？”
周瑜皱起眉头，神色不悦：“当年，周泰蒋钦带着麾下主动相投，那些九江任侠大多为你死战，纵然给他些兵马又有何妨！”
“公瑾言之有理，只是我以为，让他自行在春谷县募兵更为合适。”孙策把酒一饮而尽，反问道：“我孙伯符岂是那小气之人？”
“兄长有所筹划，那公瑾就不赘言了。”
周瑜抱拳，不再多说。
孙策见周瑜心不在焉，忍不住说道：“其实，我暗中让二人去向桥公提亲了。”
“桥公？可是桥玄？”
“公瑾神机妙算。”
“万万不可！”周瑜暗道不好，连声劝阻道：“你我已有妻室，桥玄乃桓帝重臣，何必招惹他？”
“就算是提亲，你也不该派周泰前去。”
“江东二乔美名远扬，可你我大业未成，岂可安于温柔之乡？”
孙策没想到周瑜反应如此之大，不以为然，轻笑着说道：“桥公二女虽经战乱流离，有我们两个人作丈夫，她们也应该感到满足了。”
周瑜摇了摇头，沉声说道：“我这就派人将周泰蒋钦召回，伯符，你且听我一回。”
“那好，明年攻克庐江，届时双喜临门！”
孙策说罢，拉起周瑜饮酒，不再多想。
二人并不知道，此刻周泰和蒋钦正在赶回吴郡的路上。
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